Kontroversi Bendera Konfederasi Dapat Mengubah Pemilih Menjadi Ga. Terutama Menarik

ATLANTA – Kontroversi mengenai akar bendera Konfederasi di Georgia membantu mematahkan cengkeraman Partai Demokrat selama 130 tahun di kantor gubernur pada tahun 2002. Sekarang, pertanyaan tentang perubahan bendera negara bagian sekali lagi dapat memberikan lebih banyak alasan bagi para pemilih untuk hadir dalam pemilihan pendahuluan presiden Partai Demokrat yang terbuka di negara bagian tersebut.

Pada pemungutan suara tanggal 2 Maret dengan calon presiden dari Partai Demokrat – termasuk Suidlander John Edwards (mencari) Carolina Utara — adalah pertanyaan yang menanyakan apakah Georgia harus mempertahankan bendera negara bagiannya saat ini, yang menyerupai bendera yang digunakan oleh Konfederasi, atau kembali ke bendera lama dengan stempel negara bagian dan lima replika bendera kecil, termasuk bendera Georgia tahun 1956 dan lambang pertempuran Konfederasi.

Afiliasi partai tidak menjadi masalah dalam sistem pemilu primer terbuka di Georgia, sehingga para pemilih tertarik pada pemilu karena amandemen bendera – atau peluang untuk mengacaukan persaingan antara Edwards dan kandidat terdepan. John Kerry (mencari) dari Massachusetts — dapat mempengaruhi distribusi 86 delegasi Georgia dan hasil nominasi.

Tidak ada seorang pun yang mendukung atau memperkirakan gerakan seperti itu. Namun tak seorang pun mengira emosi terhadap bendera negara bagian akan meningkat begitu tinggi pada tahun 2002 sehingga lonjakan suara dari wilayah pedesaan, yang mayoritas penduduknya berkulit putih, akan mengusir para tokoh utama Partai Demokrat di negara bagian itu: Gubernur Roy Barnes, Senator AS Max Cleland, ketua DPR Georgia, dan pemimpin mayoritas Senat Georgia.

Tingkat ketertarikan terhadap referendum bendera Georgia masih harus dilihat,” kata Billy Linville, seorang konsultan Demokrat Georgia terkemuka yang kliennya termasuk Kerry. “Apa dampaknya? Saya rasa tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.”

Senator Negara Bagian Demokrat. George Kait (mencari), perancang bendera saat ini, mengatakan: “Ketertarikan di sini, yang saya harap akan meningkat, adalah mengenai dua kandidat ini, terutama karena salah satunya adalah penduduk asli Selatan.”

Para pemimpin Partai Republik memperkirakan sebagian besar anggota partainya akan mengabaikan persaingan dari Partai Demokrat – jika mereka memilih.

“Saya kira tidak ada yang bisa membujuk Partai Republik untuk menyeberang,” kata Ketua Partai Republik Georgia Alec Poitevint.

Politik berperan dalam penentuan waktu referendum bendera.

Pertanyaan tersebut diajukan pada pemilu 2 Maret oleh DPR dari Partai Demokrat dan Senat Partai Republik dengan persetujuan Gubernur Partai Republik Sonny Perdue.

Pada kampanyenya tahun 2002, Perdue berjanji akan mengibarkan bendera untuk dipilih oleh rakyat. Namun, Partai Republik tidak menginginkan pertanyaan mengenai pemungutan suara pemilu 2 November, di mana referendum bendera dapat memicu jumlah pemilih yang besar dari kalangan kulit hitam dan kulit putih moderat dan merugikan upaya Presiden Bush untuk terpilih kembali. Menanyakan pertanyaan tentang bendera pada pemungutan suara juga akan menimbulkan pertanyaan bagi Bush, yang membela hak penduduk untuk mengibarkan bendera Konfederasi di South Carolina Capitol selama kampanye presiden pertamanya. Sejak itu telah dihapus.

“Ini adalah upaya untuk meminimalkan rasa malu bagi presiden,” kata ilmuwan politik Universitas Emory, Merle Black.

Setelah tanggal ditetapkan, Perdue dan para pemimpin negara bagian lainnya berpikir ulang apakah salib merah-biru Konfederasi yang mendominasi bendera selama 45 tahun harus menjadi salah satu pilihan. Meskipun para pendukung salib perang mengatakan itu melambangkan warisan Selatan mereka, yang lain mengatakan itu adalah simbol rasisme dan kebencian.

Para pejabat negara sepakat bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk meredakan perdebatan. Mereka memutuskan untuk mengizinkan pemilih memilih antara bendera yang berkibar dari tahun 2001 hingga 2003, dengan stempel negara dengan latar belakang biru, atau bendera saat ini, yang memiliki tiga garis merah-putih dan stempel negara.

Salah satu bendera yang digunakan oleh Konfederasi juga memiliki tiga garis merah-putih dengan bintang putih dengan stempel negara pada bendera Georgia.

Emosi yang menjadi ciri perdebatan tersebut praktis telah hilang. Kelompok-kelompok yang berselisih mengenai pencabutan lambang pertempuran Konfederasi “X” yang bertabur bintang dari benderanya – organisasi warisan negara bagian NAACP dan wilayah Selatan – kali ini tidak saling mempromosikan satu sama lain.

“Saya tidak melihat gelombang pasang,” kata Jeff Davis, direktur Georgia Heritage Coalition, yang mendukung lambang pertempuran Konfederasi. “Orang-orang sama sekali tidak peduli dengan bendera ini.”

Partai-partai politik besar di negara bagian ini juga tidak memihak, yang selanjutnya dapat mengurangi minat pemilih terhadap referendum bendera. Begitu pula dengan fakta bahwa referendum hanya sekedar menyatakan preferensi. Ini adalah pemungutan suara yang tidak mengikat, sehingga perubahan apa pun berada di tangan Badan Legislatif. Dan para anggota parlemen kemungkinan besar tidak akan meninjau kembali kontroversi tersebut.