Ribuan orang menghadiri pemakaman mantan gelandang NFL Steve McNair

NASHVILLE, Tenn.- Ribuan orang hadir di Tennessee untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Steve McNair, dan orang-orang di negara bagian asalnya melakukan hal yang sama pada hari Minggu untuk memberikan salah satu pemakaman terbesar kepada mantan gelandang NFL itu dalam sejarah Mississippi baru-baru ini.

“Kami pergi ke gereja pagi ini, dan kami akan memuji Tuhan atas kehidupan Steve,” kata penyanyi gospel Dottie Peoples, teman dekat ibu McNair, Lucille.

Setidaknya 4.500 orang hadir, meskipun penyelenggara memperkirakan akan ada 8.000 orang di Reed Green Coliseum di kampus Universitas Southern Mississippi. Sebagian besar kampung halaman McNair di Mount Olive juga tiba berkat bus yang disewa oleh McNairs, dan ratusan orang keluar pada Jumat malam untuk berkunjung. Pemakaman pribadi akan dilakukan di Olyfberg.

Mobil jenazah yang membawa peti mati McNair tiba beberapa jam sebelum pemakaman, dikawal sejauh 30 mil di sepanjang Highway 49 oleh sembilan petugas polisi dengan sepeda motor dan beberapa kendaraan yang membawa anggota keluarga.

Antrean di luar Coliseum melintasi trotoar sejak pukul 8 pagi, bahkan ketika suhu dengan cepat naik hingga mencapai angka 90-an pada hari yang lembab.

Mobil jenazah melaju di sepanjang lantai bermain untuk mengantarkan peti mati McNair berwarna abu-abu keperakan. Polisi mengawal istri McNair, Mechelle, dan ibunya, Lucille, ke dalam stadion sebelumnya.

Brett Favre, yang memiliki rumah dekat McNair’s di Hattiesburg, duduk beberapa baris di belakang keluarga McNair. Pelatih Titans Jeff Fisher dan quarterback Vince Young, quarterback Baltimore Ray Lewis dan quarterback Chicago Jay Cutler juga hadir. Doug Williams, quarterback kulit hitam pertama yang memenangkan Super Bowl, juga hadir.

Young masuk terlambat, dan quarterback yang direkrut oleh Tennessee untuk menggantikan McNair pada tahun 2006 menyebut pendahulunya “Pops” — mengingat bagaimana McNair menjabat sebagai ayah dan mentornya sejak Young menghadiri salah satu kamp sepak bola pria itu saat remaja.

“Steve seperti pahlawan bagiku, dan pahlawan tidak seharusnya mati,” kata Young sebelum berhenti sejenak untuk menggosok matanya.

Lewis mengatakan dia pernah berjanji kepada keluarga McNair bahwa dia akan mengunjungi mereka di Mississippi. Dia bermain melawan McNair dan menjadi rekan setimnya dalam dua tahun terakhir karir NFL-nya. Lewis berbicara tentang bagaimana dia belajar mempelajari film dan teknik yang tepat tidak akan membantunya mengalahkan quarterback yang didorong oleh kemauan, hati, dan pengorbanan.

“Saya merasa kagum ketika berbicara tentang pria seperti Steve McNair,” kata Lewis.

Pemilik Dallas Cowboys, Jerry Jones, termasuk di antara mereka yang mengirimkan bunga. Pemilik Titans Bud Adams menghadiri upacara peringatan Kamis malam di Nashville. Fisher dipanggil untuk berbicara dari penonton, dan dia menarik Young ke podium dan memimpin penonton dalam Doa Bapa Kami, seperti yang dia lakukan dengan McNair sebelum setiap kickoff selama 11 musim.

McNair ditembak dan dibunuh pada tanggal Empat Juli oleh Sahel Kazemi, seorang teman berusia 20 tahun yang kemudian menembak dirinya sendiri di kepala.

Bobby Hamilton, yang bermain di Southern Miss dan di NFL bersama New England dan Oakland, tidur di lantai kakak tertua McNair, Fred, ketika dia bermain di Alcorn State. Dia juga menyemangati McNair selama karirnya, mengingat bagaimana McNair mendukung Alcorn State dengan mencetak dua gol dengan waktu tersisa kurang dari satu menit.

“Ini sangat menyakitkan. Kami tahu dia adalah seorang petarung… Saya bahkan tidak bisa menjelaskan bagaimana petarung ini terjatuh,” kata Hamilton yang emosional.

Program tersebut mencakup kenangan dari ibu McNair, istri dan putra-putranya, saudara kandung, serta keponakan-keponakannya. Foto juga ditampilkan dari quarterback yang bermain 13 musim NFL bersama Tennessee dan Baltimore sebelum pensiun pada tahun 2008.

Pelatih Nevil Barr membawa seluruh tim sepak bola Sekolah Menengah Oak Grove yang mengenakan jersey ke layanan tersebut. Steve McNair Jr. bersekolah di Oak Grove, dan ayahnya bergabung dengan Favre pada latihan musim panas dua minggu lalu untuk bermain tangkap tangan dengan anak-anak.

“Dia berada di sela-sela kami setiap Jumat malam untuk mendukung putranya,” kata Barr. “Dia senang datang menemui Steve Jr., dan kami senang dia ada di sana. Dia selalu tersenyum.”

Deloris Cagins melakukan perjalanan dari dekat Columbia untuk menghadiri pemakaman. Dia mengenakan warna ungu dan emas almamater McNair, Alcorn State, dan mengikatkan pompom ke alat bantu jalannya. Dia memiliki anggota keluarga yang akhirnya bergabung dengan Braves kesayangannya, di mana McNair menjalankan Heisman Trophy dan mencetak sejumlah rekor Divisi I-AA NCAA sebelum menempati posisi ketiga secara keseluruhan dalam draft NFL 1995 ke Houston Oilers saat itu.

“Bagi saya, orang Alcorn adalah tipe orang yang berbeda,” katanya. “Ini seperti sebuah keluarga. Jika Anda melakukan sesuatu, kami akan mendukung Anda.”