Kebun Binatang, Akuarium menghadapi tantangan di tengah pemotongan anggaran

SIRACUSE, New York – Bahkan landak pun bisa terkena dampak buruk dari kemerosotan perekonomian ini, karena negara-negara bagian AS mempertimbangkan untuk memotong atau menghilangkan dana yang mendukung kebun binatang, akuarium, dan kebun raya.

Sebagai bagian dari rencananya untuk membantu New York mengatasi potensi kekurangan anggaran sebesar $15,4 miliar, Gubernur David Paterson menyerukan agar pendanaan untuk program Kebun Binatang, Kebun Raya, dan Akuarium dikurangi dari $9 juta menjadi $4 juta dalam anggaran negara bagian tahun 2009 dan agar pendanaan dihilangkan pada tahun 2010.

“Kami tidak bisa memecat beruang kami atau memecat singa laut kami,” kata John Calvelli, wakil presiden eksekutif urusan masyarakat untuk Wildlife Conservation Society, yang mengoperasikan kebun binatang Central Park dan Bronx serta Akuarium New York di Brooklyn.

New York bukan satu-satunya tempat di mana masa sulit keuangan mengancam dukungan pemerintah untuk kebun binatang, akuarium, dan taman – yang secara kolektif dikenal sebagai “museum hidup”.

Di California, anggota dewan kota memerintahkan penghentian pengerjaan pameran gajah baru senilai $42 juta di Kebun Binatang Los Angeles akhir tahun lalu karena masalah fiskal kota tersebut. Di North Carolina, anggota parlemen negara bagian baru-baru ini mengatakan kepada Kebun Binatang North Carolina di Asheboro bahwa mereka tidak akan mendapatkan $4 juta untuk perbaikan dan pameran baru karena kekurangan anggaran.

Tahun lalu, para pemimpin kota memangkas anggaran Kebun Binatang Kansas City sebesar 20 persen, sementara Kebun Binatang Maryland di Baltimore ditutup empat minggu awal musim dingin ini untuk menghemat uang dan mengimbangi pemotongan anggaran dari badan legislatif negara bagian. Di Florida, anggota parlemen negara bagian memotong $2 juta untuk rumah sakit manatee di Kebun Binatang Lowry Park, SeaWorld dan Miami Seaquarium.

Museum hidup biasanya beroperasi dengan berbagai pendanaan dari pemerintah, organisasi filantropi, perusahaan, serta pendapatan tiket masuk dan penjualan, kata Steve Feldman, direktur eksekutif Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium, sebuah organisasi berbasis di Maryland yang mengakreditasi kebun binatang dan akuarium.

“Beberapa dari mereka lebih sulit dibandingkan yang lain, tergantung pada campuran mereka,” kata Feldman. “Tetapi hampir semua orang terpaksa mengurangi pengeluaran dan biaya. Namun, pemotongan terbesar dan terdalam di tingkat negara bagian terjadi di New York.”

Secara kolektif, museum hidup di New York dikunjungi lebih dari 12 juta pengunjung pada tahun 2008, menurut Coalition of Living Museums. Calvelli mengatakan Kebun Binatang Bronx dan Akuarium New York menghasilkan lebih dari $289 juta aktivitas ekonomi tahun lalu.

Untuk menggalang pendukungnya, Wildlife Conservation Society memposting video di YouTube yang menggambarkan direktur kebun binatang memecat seekor landak karena usulan pemotongan tersebut; seekor katak sedang menunggu di luar kantor, selanjutnya berangkat.

Jika usulan Paterson diterapkan, pejabat kebun binatang mengatakan mereka harus mengurangi staf, menghilangkan program pendidikan dan penjangkauan, memotong waktu masuk dan – dalam kasus terburuk – menutup pameran dan koleksi ke fasilitas lain.

Jeffery Gordon, juru bicara departemen anggaran negara, mengatakan Paterson akan memfokuskan pendanaan lingkungan hidup negara bagian yang berjumlah lebih dari $200 juta pada “inisiatif modal penting yang memberikan manfaat lingkungan berkelanjutan” daripada dukungan operasional tahunan kepada organisasi.

Program Kebun Binatang, Kebun Raya, dan Akuarium membantu menutupi biaya operasional lebih dari 75 kebun binatang, akuarium, arboreta, dan pusat alam di New York. Namun Chuck Doyle, direktur Kebun Binatang Rosamond Gifford di Syracuse, mengatakan program ini tidak mampu mengimbangi kenaikan biaya.

Dia mengatakan kebun binatang kemungkinan akan mengurangi program pendidikan dan mengurangi jumlah karyawan paruh waktu di musim panas.

“Kami harus mengeluarkan uang untuk merawat hewan kami,” kata Doyle.

Sulit bagi kebun binatang untuk mengumpulkan dana swasta dari yayasan untuk operasional dan pemeliharaan dasar. Donasi tidak hanya menyusut akibat krisis keuangan Wall Street, namun yayasan umumnya lebih memilih untuk mendukung program atau acara tertentu, bukan biaya operasional umum.

Di New York, aktivis satwa liar mempertanyakan keadilan pemotongan yang dilakukan negara bagian, dan para pendukung Wildlife Conservation Society telah mengirimkan lebih dari 10.000 surat protes ke kantor gubernur, kata Calvelli.

Kebun Binatang Bronx dan Akuarium New York akan mengalami kerugian sekitar $3 juta berdasarkan proposal Paterson – setara dengan 30 posisi staf di antara kedua fasilitas tersebut, kata Calvelli. Dia mengatakan kebun binatang mungkin terpaksa mengirim beberapa hewan ke luar negara bagian.

“Kita semua memahami bahwa kita berada dalam kesulitan keuangan, namun intinya di sini adalah bekerja dengan pisau bedah, bukan kapak,” kata Calvelli.