Pemilu hari Selasa bisa menjadi penentu arah tahun 2004

WASHINGTON – Partai Republik dan Demokrat sepakat pada satu hal: Kemenangan dalam pemilu hari Selasa akan mencerminkan suasana hati bangsa dan dapat menunjukkan seberapa besar keberhasilan yang akan diraih Presiden Bush dalam kampanye pemilihannya kembali pada bulan November mendatang.

“Jika Partai Demokrat menang, bisa dipastikan Komite Nasional Partai Demokrat akan mengatakan bahwa ini adalah awal dari akhir dari pemerintahan George W. Bush, dan jika Partai Republik menang, Partai Republik akan mengatakan bahwa hal ini menandakan kehancuran nasional bagi Bush,” kata Larry Sabato, direktur Pusat Politik Universitas Virginia.

Di Kentucky dan Mississippi, Partai Republik tampaknya siap mengambil alih dua negara bagian yang telah lama memilih gubernur dari Partai Demokrat. Kemenangan ganda Partai Republik akan menunjukkan semakin terkikisnya kekuasaan Partai Demokrat di wilayah Selatan yang dulunya “solid kokoh”.

Selasa juga akan menampilkan pemilihan legislatif di tiga negara bagian dan sejumlah pemungutan suara mulai dari masalah perjudian hingga angkutan massal. Di Louisiana, para pemilih akan pergi ke tempat pemungutan suara pada tanggal 15 November untuk memilih gubernur baru menggantikan Gubernur Partai Republik yang masa jabatannya terbatas, Mike Foster.

Jajak pendapat Mason-Dixon yang dilakukan di Mississippi pada akhir Oktober menunjukkan penantang Partai Republik Haley Barbour memperoleh 47 persen suara, sementara petahana dari Partai Demokrat Ronnie Musgrove memperoleh 43 persen.

Barbour, seorang penduduk asli Mississippi dan mantan pelobi super Washington, adalah ketua Komite Nasional Partai Republik dari tahun 1993 hingga 1997. Musgrove menyerang Barbour sebagai orang dalam Washington yang tidak dapat dihubungi dan mendukung kesepakatan perdagangan yang merugikan pekerjaan kerah biru negara bagian.

Barbour menuduh Musgrove gagal meningkatkan perekonomian dan berargumentasi, meskipun berhasil dalam beberapa jajak pendapat, bahwa ikatan kuatnya akan membantu negara berkembang. Perlombaan ini merupakan yang termahal dalam sejarah Mississippi.

Jumlah pemilih tampaknya sangat banyak di sekitar Mississippi, dengan antrean yang dilaporkan setelah pemungutan suara dibuka.

“Di daerah kami, tampaknya sangat bagus, antrean ada di mana-mana,” kata Petugas Sirkuit Hinds County, Barbara Dunn. “Saya berharap melampaui semua harapan bahwa ketika hari ini berakhir, kita akan mendapatkan jumlah pemilih yang belum pernah kita dapatkan selama bertahun-tahun.”

Bush melakukan kampanye di Mississippi dan Kentucky pada hari Sabtu. Pemimpin Partai Republik lainnya, termasuk Wakil Presiden Dick Cheney dan mantan Walikota New York Rudolph Giuliani, juga mengunjungi Mississippi untuk berkampanye untuk Barbour.

Kandidat gubernur harus memperoleh suara terbanyak serta mayoritas di distrik-distrik negara bagian. Partai Demokrat akan mempertahankan mayoritas mereka di DPR yang beranggotakan 122 orang.

Politik Bluegrass

Bush juga mempertaruhkan modal politiknya untuk kandidat Partai Republik di Kentucky.

“Orang ini memiliki nilai-nilai yang tepat untuk memimpin negara bagian yang besar ini,” kata Bush tentang anggota Partai Republik Kentucky Ernie Fletcher, yang berharap untuk pertama kalinya dalam tiga dekade menyerahkan jabatan gubernur ke tangan Partai Republik.

Di Kentucky, gubernur petahana dari Partai Demokrat, Paul Patton, akan mengundurkan diri untuk masa jabatannya setelah skandal seks. Fletcher telah melancarkan kampanye “membuang-buang waktu” melawan Partai Demokrat selama berbulan-bulan.

Meskipun dua jajak pendapat independen baru-baru ini menunjukkan bahwa Fletcher unggul sembilan poin di antara para pemilih, Fletcher mengatakan pada hari Minggu, “Kami berlari seolah-olah kami tertinggal 10 poin.”

Jaksa Agung Partai Demokrat Ben Chandler berusaha menjauhkan diri dari Patton yang akan pensiun, memandang pemilihan tersebut sebagai referendum berdasarkan kutipan “ekonomi Fletcher-Bush.”

Chandler berencana berkampanye lebih dari 24 jam sebelum pemungutan suara dibuka.

“Ini semua tergantung jumlah pemilih,” manajer kampanye Chandler, Mark Nickolas. “Satu putaran terakhir di seluruh negara bagian untuk mengingatkan semua orang seperti apa gubernur yang dibutuhkan Kentucky.”

Pemilihan walikota semakin memanas

Houston, Philadelphia dan San Francisco mengadakan pemilihan walikota.

Di Philadelphia, Walikota Partai Demokrat John Street berjuang untuk bertahan hidup setelah bug FBI ditemukan di kantornya sebagai bagian dari penyelidikan yang lebih luas terhadap dugaan korupsi Balai Kota.

Sam Katz dari Partai Republik baru-baru ini berhasil unggul tipis dalam jajak pendapat, namun Street terus maju dengan mengatakan bahwa kesalahan tersebut merupakan upaya partisan yang dirancang untuk menyakitinya secara politik dan menempatkan walikota dari Partai Republik untuk membantu Bush pada tahun 2004.

Katz menangani pelecehan yang dilakukan oleh aktivis serikat pekerja, insiden di mana seseorang melemparkan bom api yang tidak menyala ke kantor kampanye, dan tuduhan mantan karyawan bahwa kandidat tersebut menggelapkan uang dari bisnis swasta.

Katz berkampanye dengan janji untuk memotong pajak kota dan mengakhiri kronisme di Balai Kota.

Street mengalahkan Katz dengan kurang dari 10.000 suara dari lebih dari 430.000 suara yang diberikan pada tahun 1999. Pertarungan itu diselesaikan berdasarkan garis ras, ketika semua kecuali beberapa lingkungan kulit hitam di kota itu memilih Street. Hampir semua lingkungan kulit putihnya memilih Katz.

Seorang pemilih, Catherine Burton, 70, mengatakan Selasa pagi bahwa dia memilih Street dan menyetujui rekornya.

“Dia membantu lingkungan sekitar,” katanya. “Dia membangun rumah untuk orang-orang yang belum pernah memilikinya, untuk generasi muda yang belum pernah memiliki rumah sendiri. Itu berarti sesuatu, itu berarti segalanya.

“Tetapi yang lain mengatakan dia melompati garis partai untuk memilih Katz. Saya pikir kota ini memerlukan perubahan dan saya pikir Mayor Street tidak berbuat cukup banyak untuk menarik suara saya, dan saya seorang Demokrat,” kata Nina Pritzker-Cohen, 36, seorang desainer interior.

Dalam kampanye lain di seluruh AS, dua jutawan dari Partai Demokrat merupakan kandidat utama untuk menggantikan wali kota dengan masa jabatan terbatas bernama Brown dalam pemilu non-partisan di Houston dan San Francisco.

Bill White, mantan wakil menteri energi pemerintahan Clinton yang menghabiskan $2,2 juta dari uangnya sendiri untuk kampanyenya, memimpin sembilan orang untuk menggantikan Walikota Houston Lee Brown.

Gavin Newsom, yang usulannya untuk memotong subsidi tunai bagi para tunawisma mendapat kejutan di San Francisco yang terkenal liberal, adalah kandidat yang difavoritkan untuk menggantikan Walikota Willie Brown.

Kedua peraih suara terbanyak di Houston dan San Francisco hampir pasti akan menghadapi kandidat peringkat kedua pada putaran kedua.

Perjudian, Transit, Pratama, dan banyak lagi

Para pemilih dapat memutuskan ikatan Partai Republik-Demokrat di Senat New Jersey, dan Virginia serta Mississippi juga akan mengadakan pemilihan legislatif. Para pemilih akan memutuskan masalah perjudian di Maine, Indiana dan Colorado; angkutan massal di Houston, Tucson, Ariz., dan Kansas City, Mo.; dan proposal anti-stres di Denver.

Dua kota telah mempertimbangkan perubahan dalam cara mereka memilih walikota.

Di New York City, para pemilih memutuskan apakah akan menghilangkan pemilihan pendahuluan partai untuk kantor kota dan menjadikan semua pemilihan kota non-partisan. Walikota Partai Republik Michael Bloomberg menghabiskan setidaknya $2 juta dari uangnya sendiri untuk mendukung tindakan tersebut.

Partai Demokrat khawatir hal ini akan melemahkan pengaruh mereka di kota yang jumlah mereka melebihi jumlah anggota Partai Republik dengan perbandingan 5 berbanding 1, namun banyak tokoh Partai Republik, serta sebagian besar surat kabar besar di kota tersebut, juga menentang usulan tersebut.

Di Richmond, Virginia, mantan gubernur Doug Wilder berada di belakang referendum yang akan memilih walikota secara langsung dan bukan ditunjuk oleh dewan kota.

Para pemilih di San Francisco juga harus memutuskan apakah kota tersebut menetapkan upah minimumnya sendiri. Proposal tersebut akan memberlakukan upah minimum sebesar $8,50 per jam bagi semua pemberi kerja. Jika disahkan, ini akan menjadi undang-undang ketiga di negara tersebut.

Carl Cameron dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.