Penelitian baru menyoroti hujan salju di Mars

Planet Mars memunculkan gambaran bebatuan merah dan dataran tandus dan berdebu, namun seperti yang ditunjukkan oleh Phoenix Mars Lander milik NASA tahun lalu, salju turun di Mars.

Tahun lalu, robot stasioner mengamati kristal es yang jatuh ke permukaan Mars menjelang akhir misi 5 bulannya di dataran Arktik Vastitas Borealis. Saat ini, para ilmuwan menggambarkan temuan ini dan temuan lainnya dalam empat makalah di jurnal Science. Penelitian ini dapat membantu menjelaskan perilaku air di masa lalu dan masa kini di permukaan Mars serta mengkarakterisasi potensi kelayakhunian planet merah tersebut.

Phoenix mendarat di planet merah pada 25 Mei 2008, dalam misi menggali dan menganalisis sampel kotoran Mars, memastikan keberadaan lapisan air es di bawah permukaan, dan mengamati cuaca di lokasi paling utara.

Pesawat ruang angkasa yang mengorbit Mars sebelumnya telah mendeteksi awan di ketinggian atmosfer Mars dan “kabut es” tingkat rendah, “tetapi mereka belum pernah melihat curah hujan,” kata James Whiteway dari Universitas York di Kanada, kepala ilmuwan instrumen meteorologi Phoenix.

Dari sudut pandangnya di permukaan Mars, Phoenix menggunakan instrumen LIDAR (deteksi dan jangkauan cahaya), yang disediakan oleh Badan Antariksa Kanada, untuk mengirimkan gelombang laser ke atmosfer dan mendeteksi awan serta curah hujan di atas lokasi pendaratannya.

Awan tersebut merupakan awan cirrus tingkat rendah yang terdiri dari kristal es, mirip dengan awan cirrus yang terbentuk di wilayah kutub bumi pada musim dingin. Whiteway juga membandingkannya dengan awan tipis yang dilalui pesawat jet tinggi di atmosfer bumi.

“Awan tipis dan halus di atas sana memiliki kandungan air yang serupa,” katanya kepada SPACE.com.

Awan baru mulai terbentuk sekitar sol (hari Mars) 80 atau 90 misi, ketika suhu udara cukup dingin sehingga uap air di atmosfer mengembun, jelas Whiteway.

Seiring berjalannya misi, awan semakin tebal, semakin rendah ke permukaan tanah, dan bertahan lebih lama.

Salju baru turun menjelang akhir misi. Hal ini juga mirip dengan salju yang jatuh ke tanah di kutub bumi, yang kadang-kadang disebut “debu berlian”. Whiteway menggambarkannya sebagai “kristal es yang berkilauan di udara”.

Namun, salju tersebut tidak cukup untuk membangun barisan salju, namun jumlahnya hanya beberapa mikrometer (ada 1.000 mikrometer dalam satu milimeter) per hari jika mencair di permukaan, kata Whiteway.

Pengamatan menunjukkan bahwa “curah hujan adalah komponen siklus hidrologi” di Mars, yang tidak diduga sebelum misi Phoenix, kata Whiteway.

Bagaimana temuan ini dapat mempengaruhi pemahaman kita tentang siklus air global di Mars – baik saat ini maupun di masa lalu, ketika planet ini dianggap lebih hangat dan lebih basah – masih belum diketahui.

Informasi baru ini dapat digunakan untuk mengubah model iklim Mars, yang saat ini tidak mencakup awan dan curah hujan yang baru ditemukan, “dan kemudian kita akan melihat apa implikasinya,” kata Whiteway.

Hak Cipta © 2009 Imajinasi Corp. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.