Prancis menyambut kembali para veteran AS

PARIS – Dengan segudang hadiah, Prancis pada hari Jumat menyambut kembali para veteran Amerika yang membantu membebaskan Eropa dari pendudukan Nazi ketika mereka mendarat di pantai Normandia 60 tahun lalu.

Seratus veteran Perang Dunia II memberi hormat dan melambaikan tangan saat mereka turun dari pesawat sewaan Air France yang membawa mereka dari Washington, DC untuk menerima penghargaan tertinggi Prancis. hari H (mencari) peringatan hari jadi akhir pekan ini.

Beberapa orang bersandar pada tongkat saat mereka berjalan di karpet merah di landasan bandara Charles De Gaulle di luar Paris. Banyak yang mengenakan topi militer dan medali di dada mereka, beberapa membawa kamera video dan semuanya meletakkan tangan di dada mereka ketika band militer Perancis memainkan “The Star-Spangled Banner.”

Mereka juga ikut menyanyikan “La Marseillaise”, lagu kebangsaan Prancis, yang liriknya mereka latih selama penerbangan.

“Saya sangat tersanjung dengan semua ini,” kata Rocco Moretto, 79, dari wilayah Queens, New York City. “Teman-teman yang kami tinggalkan adalah pahlawan sejati. Saya sering memikirkan mereka.”

Menteri Veteran Perancis Hamlaoui Mekachera (mencari) berjanji kepada Amerika bahwa mereka akan menerima sambutan hangat dan penuh rasa terima kasih di sini.

“Bagi rakyat Prancis pada tahun 2004, seperti halnya bagi rakyat Prancis pada tahun 1944… Anda adalah pahlawan sejati,” katanya.

“Kami sepenuhnya menyadari hutang kami kepada Anda, kami tidak melupakan pengorbanan besar yang Anda lakukan untuk pembebasan negara kami.”

Perancis akan menyumbangkan Legiun Kehormatan (mencari), penghargaan sipil dan militer paling bergengsi, kepada 100 veteran yang dipilih oleh pejabat AS. Prancis menyatakan ingin menghormati mereka sebagai perwakilan seluruh rakyat Amerika yang berjuang melawan Nazisme.

Ke-100 veteran tersebut termasuk di antara ribuan orang yang tiba di Prancis untuk menghadiri upacara akhir pekan guna memperingati 60 tahun sejak D-Day. Banyak dari mereka kini berusia 80-an atau lebih dan peringatan tahun ini kemungkinan besar akan menjadi peringatan besar terakhir yang dihadiri oleh sejumlah besar orang yang ambil bagian dalam pendaratan tanggal 6 Juni 1944.

Lebih dari 20 pemimpin negara diperkirakan berada di Normandia untuk memperingati peristiwa tersebut, termasuk Presiden Bush, Perdana Menteri Inggris Tony Blair, Presiden Rusia Vladimir Putin dan Kanselir Jerman Gerhard Schroeder. Ini adalah pertama kalinya para pemimpin Rusia dan Jerman menghadiri peringatan D-Day.

Minggu, Presiden Jacques Chirac (mencari) akan menyerahkan penghargaan bergengsi tersebut kepada Charles Hostler pada upacara Normandia yang akan menarik perhatian para kepala negara.

Hostler bertugas di OSS – Kantor Layanan Strategis, pendahulu CIA – dalam upayanya membimbing mata-mata Nazi di Prancis untuk memberikan informasi palsu tentang rencana Sekutu kembali ke komandan Jerman mereka, kata istrinya, Chin-Yeh Hostler.

Para pemenang dan anggota keluarga mereka bepergian secara gratis dengan penerbangan yang dibiayai oleh Air France dan perusahaan Prancis lainnya. Beberapa hotel top di Paris menyiapkannya secara gratis.

Joseph Kuhar, 87, dari Washington, DC, mengatakan kebaikan orang Prancis sangat besar.

“Kalau mereka terus memberi saya oleh-oleh, saya harus menyewa truk,” dia tertawa. Banyak dari para veteran membawa tas belanjaan yang penuh dengan hadiah, termasuk botol sampanye.

Howard Baugh, 84, dari Midlothian, Virginia, yang terbang bersama Tuskegee Airmen, mengatakan Legion of Honor sangat manis baginya karena Grup Tempur ke-332 yang serba hitam tidak mendapatkan pengakuan luas selama beberapa dekade setelah perang.

“Saya dibesarkan di Selatan, saya dibesarkan dengan segregasi dan diskriminasi,” katanya.

Tidak seperti kebanyakan veteran, Baugh sedang melakukan kunjungan pertamanya ke Prancis. Dia berbasis di Italia dan melakukan misi pengeboman di Prancis untuk melemahkan pertahanan Jerman sebelum pendaratan D-Day.

Moretto melihat peringatan itu sebagai kesempatan yang baik untuk mengenang hubungan yang mengikat Amerika dan Prancis meskipun ada perasaan buruk di antara kedua sekutu tersebut mengenai perang di Irak.

Dia mengatakan dia merasa terganggu dengan sentimen anti-Prancis di Amerika Serikat, dan mencatat bahwa banyak warga Normandia dengan hati-hati merawat kuburan para korban perang Amerika.

“Orang Prancis selalu baik kepada kami,” katanya. “Dan sekarang kita akan mengesampingkannya? Menurut saya itu tidak benar. Itu bukan dari para veteran Perang Dunia II.”