Makanan organik hanya menawarkan ketenangan pikiran, kata para kritikus

Jami Nelson selalu berusaha untuk makan sehat dan merawat tubuhnya dengan baik, sehingga dia terkejut saat mengetahui dirinya menderita kanker payudara pada usia 25 tahun.

Penyakit kankernya kini sudah sembuh, dan perawat berusia 26 tahun ini lebih berhati-hati dalam mengonsumsi makanan. Nelson mengatakan dia hanya memilih susu dan daging organik meskipun harganya lebih mahal karena cara produksinya, tanpa antibiotik dan tambahan hormon.

Produk organik memberinya ketenangan pikiran, dan Nelson bersedia membayar lebih untuk mendapatkannya. Namun beberapa ahli mengatakan hanya itu yang akan dia dapatkan – bahwa tidak ada makanan organik yang lebih sehat atau lebih baik.

Alex Avery, direktur penelitian dan pendidikan Pusat Masalah Pangan Global di Institut Hudson dan penulis “The Truth About Organics,” mengatakan ada beberapa kesalahpahaman tentang makanan organik yang membuat orang percaya bahwa makanan tersebut lebih sehat dan lebih baik bagi lingkungan.

“Ini benar-benar merugikan,” kata Avery, seorang ilmuwan tanaman yang pernah mengikuti pelatihan. “Tidak ada sedikitpun ilmu pengetahuan” yang mendukung klaim bahwa organik lebih aman atau lebih bergizi, katanya.

Untuk menampilkan segel “USDA Organik”, suatu produk harus diproduksi dan diproses sesuai standar USDA, dan setidaknya 95 persen bahan-bahannya harus diproduksi secara organik. Hal ini berarti petani tidak dapat menggunakan sebagian besar pestisida kimia konvensional, pupuk berbahan dasar minyak bumi, atau pupuk berbahan dasar lumpur limbah. Hewan harus diberi pakan organik, tidak boleh diberi antibiotik atau hormon pertumbuhan, dan harus memiliki akses ke alam terbuka. Rekayasa genetika dan radiasi pengion juga dilarang.

Namun standar pelabelan produk pertanian organik tidak membahas keamanan pangan atau nutrisi, hanya bagaimana pangan tersebut ditanam.

Makanan organik lebih mungkin membawa bakteri patogen, seperti salmonella dan E. coli, karena jenis pupuk yang digunakan petani organik, kata Avery. Ia juga mengatakan bahwa beberapa pestisida alami yang digunakan dalam pertanian organik cukup beracun.

Misalnya, petani organik diperbolehkan mengobati penyakit jamur dengan larutan tembaga dan tetap mematuhi pedoman. Tembaga, yang beracun, merupakan pestisida ke-18 yang paling banyak digunakan di AS dan bertahan di tanah selamanya, tidak seperti pestisida modern yang dapat terbiodegradasi.

Avery menyebut susu organik lebih baik daripada tidak sama sekali, dan mengatakan bahwa laboratorium belum menemukan “satu perbedaan pun yang dapat dideteksi”. Meski begitu, katanya, istrinya adalah satu-satunya perempuan di kalangan ibu-ibu yang memiliki anak kecil yang memberikan susu konvensional kepada anaknya.

Avery mengatakan bahwa organik tidak selalu lebih sehat bagi konsumen, persepsinya tentang ramah lingkungan juga tidak selalu benar. Meskipun banyak tanaman organik memerlukan lebih sedikit energi dalam hal pupuk dalam produksinya, pertanian konvensional dapat menghasilkan lebih banyak pangan dan menggunakan lebih sedikit energi.

Namun Holly Gives, juru bicara Asosiasi Perdagangan Organik, yang mewakili industri organik senilai $17 miliar di Amerika Utara dan memiliki 1.700 anggota bisnis, mengatakan ada manfaat nyata dalam memilih opsi organik.

“Banyak konsumen melihat hubungan antara praktik pertanian dan kesehatan bumi, dan bagaimana sistem tersebut terhubung dengan kesehatan manusia,” kata Gives. Misalnya, praktik organik katanya membantu melindungi pasokan air dan melawan dampak pemanasan global dengan menjaga karbon di dalam tanah. Dari segi kesehatan, katanya, konsumen menghindari residu pestisida dan bahan kimia beracun.

“Mereka melihat bahan organik sebagai solusi, bukan bagian dari masalah,” kata Gives. “Organik cocok dengan keinginan untuk hidup lebih sehat.”

Juri masih belum yakin apakah organik lebih aman atau lebih bergizi.

Chris Kilham, seorang pemburu obat-obatan yang berkeliling dunia untuk mencari obat-obatan tradisional nabati, mengatakan bahwa penelitian yang lebih kecil menunjukkan bahwa makanan organik bersertifikat lebih bergizi dan mengandung lebih banyak vitamin C, vitamin A, dan antioksidan lainnya.

“Kami tahu dengan pasti bahwa makanan organik lebih bergizi,” kata Kilham. “Tidak ada penelitian yang menunjukkan kurangnya nutrisi.”

Bagi ahli gizi seperti Jennifer Nelson dari Mayo Clinic, keputusan masyarakat untuk mengonsumsi makanan organik adalah keputusan pribadi.

Nelson mengatakan organik tidak lebih baik dan tidak lebih buruk. “Artinya sama baiknya.”

Dia memperingatkan konsumen bahwa produk-produk tersebut tidak lebih aman dibandingkan produk organik atau konvensional dalam hal penyakit bawaan makanan: Meskipun terdapat beberapa kesalahpahaman, makanan organik tetap perlu dibersihkan dan dimasak dengan benar. Belum tentu juga lebih sehat jika makanan tersebut dimasak atau diolah dengan cara yang tidak sehat (misalnya keripik kentang organik).

Gives mengakui bahwa pemberian label organik tersertifikasi tidak selalu berarti makanan tersebut lebih aman, namun ia yakin bahwa tanah yang sehat yang terkait dengan makanan organik akan menghasilkan tanaman yang lebih sehat dan ternak yang lebih sehat.

Mengenai keamanan, Gives mengatakan belum ada penelitian yang membandingkan kejadian penyakit bawaan makanan pada makanan organik dan makanan yang ditanam secara konvensional.

Namun angka-angka menunjukkan bahwa meskipun hal ini belum diketahui, popularitas makanan organik terus meningkat. Menurut Packaged Facts, sebuah firma riset industri, perkiraan pada tahun 2008 penjualan makanan dan minuman alami dan organik akan terus mencapai tingkat pertumbuhan dua digit hingga mencapai $32,9 miliar, meskipun perekonomian sedang terpuruk.

“Banyak orang rela mengorbankan segalanya sebelum memberi anak mereka makanan yang mereka rasa tidak nyaman,” kata Mark Kastel, salah satu direktur Cornucopia Institute, sebuah kelompok pengawas industri organik. “Makanan organik merupakan sebuah tawaran yang menguntungkan jika Anda melihat dampak keseluruhannya terhadap lingkungan dan kesehatan.”

Terlepas dari kekhawatirannya, Avery pun mengakui bahwa makanan organik akan tetap ada. Dia dikurangi kembali menjadi paruh waktu di institut.

“Tidak ada gunanya bersikap berdasarkan akal sehat melawan kelompok yang sangat populer,” katanya.