Batas waktu hari Selasa semakin dekat bagi pemilik rumah yang mencari bantuan pemulihan badai

WASHINGTON – Selasa adalah batas waktu bagi ribuan pemilik rumah di Louisiana untuk mengajukan permohonan dana sebesar $6,4 miliar yang didukung negara yang menyediakan hingga $150.000 per pemohon untuk menyelamatkan atau membangun kembali rumah yang rusak dan hancur pada musim badai tahun 2005.

Itu Jalan Pulang Program ini, yang sejauh ini telah memberikan dana sebesar $2,66 miliar, telah menghitung manfaat bagi 102,800 pelamar, dan 35,800 di antaranya telah diterima. Setiap pemohon dapat menerima sebanyak $150,000 untuk pembangunan kembali, meskipun pembayaran rata-rata mendekati $74,000.

Di Paroki St. Bernard saja — Ground Zero pada musim badai tahun 2005 — membuat tabulasi manfaat Jalan Pulang untuk 12,711 pelamar. Namun bagi David Peralta, kepala administrasi paroki – yang sama seperti sebuah daerah di sebagian besar negara bagian lainnya – Road Home telah menjadi sumber harapan dan frustrasi.

“Saya pikir niatnya bagus. Tapi manajemennya – dan sekarang – buruk,” kata Peralta dalam wawancara telepon awal bulan ini. “Perusahaan yang menjalankannya, mereka tidak melakukan tugasnya.”

Seorang juru bicara kontraktor swasta yang disewa oleh negara bagian Louisiana untuk mencari penerima yang memenuhi syarat dan mengelola serta mendistribusikan uang tunai mengatakan bahwa organisasinya melakukan yang terbaik dalam situasi sulit.

“Ini merupakan tantangan bagi kita semua,” kata Gentry Brann, dari ICF Internasionaldan menambahkan bahwa perusahaan bekerja secepat mungkin, mengingat berbagai kendala eksternal.

Peralta sebagian besar berjiwa ceria meskipun kehilangan rumahnya sendiri bersama dengan 27.000 orang lainnya di yurisdiksinya yang hancur atau rusak akibat badai Katrina dan Rita dua tahun lalu. Dia tetap merasa nyaman sampai dia mulai berbicara tentang program bantuan perumahan, program pembangunan kembali terbesar yang dilakukan oleh pemerintah federal bekerja sama dengan pejabat negara bagian dan lokal.

• Klik di sini untuk situs web pemerintah Road Home dan informasi kontak.

Hampir 100 persen dari seluruh bangunan rusak atau hancur di Paroki St. Bernard, yang memusnahkan 1.200 tempat usaha. Tumpahan minyak besar-besaran yang terjadi selama badai semakin menunda upaya rekonstruksi setelah tuntutan hukum federal diajukan dan masih belum terselesaikan hingga bulan lalu.

Penggunaan utilitas listrik menunjukkan bahwa Paroki St. Bernard dapat menampung hingga 28.000 penduduk, naik dari 15.500 saat ini pada tahun lalu, namun kurang dari setengah dari 65.100 penduduk yang menghuni komunitas tersebut pada tahun sebelumnya.

Peralta mengatakan menurutnya jumlah tenaga kerja sudah kembali ke setengah dari sebelumnya Badai Katrina. Namun St. Bernard tanpa rumah sakit.

Namun, dia mencatat, penjualan rumah yang direhabilitasi lebih baik daripada harga sebelum badai dan bisnis – terutama yang terkait dengan pembangunan kembali – berjalan dengan baik seperti yang diharapkan, terutama karena program Road Home penuh dengan masalah.

Salah satu keluhan terbesar tentang Road Home adalah permulaannya yang lambat. Program ini baru dimulai pada bulan Agustus lalu, setahun penuh setelah Katrina mendarat. ICF Internasional baru ditunjuk pada pertengahan tahun 2006, dan kebijakan pemulihan berada pada kantor terpisah di pemerintahan negara bagian selain pelaksanaan pemulihan.

Brann mengatakan kenyataan ini melampaui perkiraan kebutuhan program sebelumnya. Negara bagian memperkirakan ada 125.000 orang yang akan mengajukan permohonan, namun pada akhir bulan Juni tahun ini, permohonan telah meningkat sebesar 20 persen menjadi 150.000, yang berarti bahwa hampir 50.000 permohonan bahkan belum diproses.

Brann mengatakan organisasinya dapat terus menerima lamaran selama berbulan-bulan dan masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Namun keterbatasan anggaran negara bagian dan federal pada dasarnya memaksa pemilik rumah untuk mengajukan permohonan ke program ini pada batas waktu 31 Juli – meskipun penyewa masih dapat mengajukan permohonan untuk waktu terbatas setelah itu.

“Ini adalah tenggat waktu yang sulit… Berdasarkan masalah anggaran, ini adalah tenggat waktu yang sangat sulit,” kata Brann, sambil menambahkan, “Pada titik tertentu tidak akan ada uang tersisa di bank untuk didistribusikan.”

Meskipun program tersebut baru-baru ini menerima suntikan dana sebesar $1 miliar dari pemerintah Louisiana, menurut The Associated Press, program tersebut masih akan mengalami kekurangan sebesar $5 miliar jika semua pihak yang memenuhi syarat mengajukan permohonan. Sebagian besar dana berasal dari Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan Block Grant Pengembangan Masyarakat program.

Program ini juga memiliki beberapa tingkat administrasi untuk disortir oleh pelamar. Setelah meminta keringanan pada tahap awal, pemohon harus bertemu langsung dengan pejabat program dan kemudian menunjukkan tiga pilihan yang mereka pilih: tetap berada di properti asal mereka; bergerak, namun tetap mampu; atau pindah sepenuhnya dari Louisiana.

Jika pelamar memenuhi syarat untuk mendapatkan uang, mereka akan dikirimi surat yang menunjukkan penghargaan yang dapat mereka terima. Namun menurut Peralta, mereka tidak bisa mendapatkan uang tersebut sampai mereka terlebih dahulu menanggapi surat tersebut dan menindaklanjutinya dengan petugas pencairan, sebuah situasi yang diperumit oleh rasio petugas terhadap pemohon.

Peralta mengatakan sebuah pengalaman pribadi dengan program tersebut membuatnya marah.

Pada bulan Juni, dia dipanggil untuk menyelesaikan dokumen dana pemulihannya sebesar $80.000. ICF menyuruhnya pergi ke hotel setempat untuk pertemuan sore hari. Namun ketika dia tiba, dia mengatakan bahwa sekitar 500 orang lainnya telah mendahuluinya – termasuk orang lanjut usia – dan 500 lainnya telah diundang untuk menyelesaikan dokumen.

Saat itu hari yang panas, dan antrean di luar sangat panjang. Ketika dia berada di dalam, hotel tersebut tidak memiliki AC dan hanya ada 20 notaris yang menangani urusan administrasi, kenangnya.

“Bagaimana Anda bisa mendatangkan 20 orang untuk melakukan penutupan?… Anda tidak bisa membuat orang mengalami hal ini,” kata Peralta.

Dia pergi – “itu adalah hal yang berprinsip bagi saya” – dan membuat janji sendiri dengan para pejabat ICF pada akhir minggu ini. Namun ia mengatakan banyak orang yang mengantri pada hari Sabtu itu tidak mempunyai kesempatan itu dan mungkin akan menyerah pada uang tunai yang mereka perlukan karena mereka tidak dapat memenuhi jadwal ICF.

Brann mengatakan bahwa di hari-hari terakhir program ini, ICF melakukan yang terbaik untuk menjangkau siapa pun yang mungkin memenuhi syarat di seluruh negeri. Dalam apa yang disebutnya sebagai “penutupan kelompok besar,” Brann mengatakan ICF menutup lebih dari 1.500 kasus dalam satu hari. Merujuk pada kejadian yang diingat Peralta, dia mengatakan ballroom hotel didinginkan dan disediakan makanan ringan serta minuman.

Dia mengatakan bahwa 800 kasus ditutup pada hari itu di lokasi tersebut dan mencatat bahwa banyak yang tiba lebih awal dari jadwal yang ditentukan. Beberapa yang hadir tidak punya janji sama sekali, “sehingga menimbulkan sedikit kekacauan.”

“Beberapa orang harus menunggu satu jam atau lebih untuk penutupannya…Tanpa kecuali, pemilik rumah pulang dengan gembira,” tulis Brann dalam email tindak lanjutnya, mencatat bahwa mereka menerima rata-rata cek sebesar $70.000.

Terlepas dari perasaannya mengenai bagaimana hari itu ditangani, Peralta mengatakan dia tidak bersimpati kepada mereka yang melewatkan tenggat waktu pada hari Selasa.

“Jika Anda belum mendaftar untuk program itu, itu salah Anda.”