Dua helikopter AS jatuh di Bagdad, menewaskan tentara Irak

Dua helikopter Amerika bertabrakan saat mendarat di sebuah pangkalan di Bagdad pada hari Sabtu, menewaskan satu tentara Irak dan melukai empat orang, termasuk dua orang Amerika, kata militer, kecelakaan helikopter kedua dalam dua minggu.

Militer AS mengatakan tembakan musuh tampaknya bukan penyebabnya.

Militer juga mengatakan pada hari Sabtu bahwa mereka telah membunuh seorang pemimpin al-Qaeda di Irak yang dicurigai melakukan salah satu serangan paling mematikan di Bagdad, serta pemboman baru-baru ini dan rekaman video pembunuhan seorang pejabat Rusia pada tahun 2006.

Dua pesawat Black Hawk UH-60 jatuh di bagian utara ibu kota yang dikenal sebagai Azamiyah sesaat sebelum jam 9 malam, kata militer. Korban luka termasuk dua tentara AS dan dua warga Irak lainnya, namun jumlah total penumpang di dalamnya belum diketahui, kata sebuah pernyataan.

“Situasinya terkendali. Layanan darurat berada di lokasi,” kata Letnan Patrick Evans, juru bicara militer. Investigasi atas kecelakaan itu sedang berlangsung.

Dua petugas polisi Irak, yang berbicara tanpa menyebut nama karena mereka tidak berwenang untuk memberikan informasi tersebut, mengatakan kecelakaan itu terjadi selama bentrokan antara pria bersenjata dan pasukan Irak yang didukung AS di Bagdad utara.

Evans membantah laporan tersebut, dengan mengatakan “kami sama sekali tidak memiliki laporan mengenai tabrakan yang terjadi di sekitar.”

Seorang saksi yang mengidentifikasi dirinya hanya dengan nama panggilan Abu Sattar mengatakan dia sedang menerima tamu di rumahnya ketika dia mendengar ledakan besar.

“Kami pergi ke luar rumah dan melihat api datang dari dekat. Kemudian kami mendengar suara tembakan dan tentara Amerika datang dan menutup daerah tersebut,” katanya.

Militer AS sangat bergantung pada helikopter untuk mengangkut pasukan, pejabat, dan perbekalan untuk menghindari ancaman penyergapan dan bom pinggir jalan. Setidaknya 70 helikopter Amerika telah jatuh sejak perang dimulai pada bulan Maret 2003, menurut data militer. Dari jumlah tersebut, 36 dipastikan telah ditembak jatuh.

Pada tanggal 18 September, sebuah CH-47 Chinook dalam perjalanan dari Kuwait jatuh di gurun selatan sekitar 60 mil sebelah barat Basra, menewaskan ketujuh tentara Amerika di dalamnya. Militer mengatakan kecelakaan itu tampaknya disebabkan oleh masalah mekanis, bukan karena tembakan musuh.

Pemimpin al-Qaeda di Irak terbunuh di tempat lain di Bagdad utara pada hari Jumat. Pasukan AS juga membunuh istri pria tersebut dalam baku tembak ketika mencoba menangkapnya, kata militer.

Mahir Ahmad Mahmud al-Zubaydi, juga dikenal sebagai Abu Assad atau Abu Rami, dituduh memimpin sel pemberontak yang diyakini bertanggung jawab atas serangan bom mobil dan bunuh diri yang terjadi hampir bersamaan pada hari Kamis, kata pernyataan itu.

Polisi Irak dan pejabat rumah sakit mengatakan sekitar dua lusin orang tewas dalam serangan hari Kamis terhadap dua masjid Syiah di Bagdad.

Serangan-serangan tersebut dan serangan lainnya selama bulan Ramadhan telah menimbulkan kekhawatiran bahwa al-Qaeda di Irak sedang mencoba memprovokasi pembunuhan balasan Sunni-Syiah ketika pasukan pimpinan AS mulai menarik diri.

Al-Zubaydi adalah salah satu pemberontak paling senior yang dibunuh oleh pasukan AS ketika mereka mencoba mengkonsolidasikan kemajuan keamanan yang telah mendorong tingkat kekerasan ke titik terendah dalam lebih dari empat tahun.

Jenderal Ray Odierno, komandan tertinggi AS di Irak, mengatakan kelompok Syiah “menunjukkan banyak pengendalian diri” dan pihak berwenang “tidak melihat tanda-tanda” bahwa mereka bermaksud membalas.

“Saya pikir kami telah membuat beberapa terobosan baik dalam jaringan yang melakukan hal tersebut,” katanya kepada wartawan setelah upacara di Diwaniyah yang menandai keberangkatan pasukan Polandia dari Irak. “Saya merasa yakin bahwa kami akan terus mengejar mereka dan mempersulit mereka untuk melanjutkannya.”

Kematian Al-Zubaydi akan menjadi pukulan besar bagi Al-Qaeda di Irak, bahkan ketika upaya perekrutan kelompok tersebut telah “dibatasi secara ketat” oleh keputusan banyak warga Sunni untuk bergabung dengan Amerika dalam memerangi kelompok tersebut, kata juru bicara militer Laksamana Muda Patrick Driscoll.

Militer juga menyalahkan al-Zubaydi atas beberapa pemboman mobil dan serangan mortir di distrik utama Syiah di Kota Sadr di Baghdad pada tahun 2006 dan 2007, termasuk serangkaian ledakan yang menewaskan lebih dari 200 orang pada tanggal 23 November 2006 – salah satu serangan paling mematikan yang melanda ibu kota Irak.

Al-Zubaydi juga diyakini telah merencanakan dan berpartisipasi dalam penculikan dan eksekusi yang direkam dalam video, termasuk di mana ia terlihat menembak salah satu dari empat orang Rusia yang diculik, menurut pernyataan itu.

Para pekerja kedutaan Rusia diculik pada bulan Juni 2006 setelah serangan terhadap mobil mereka di lingkungan Mansour di Bagdad. Mereka kemudian dibunuh bersama dengan orang Rusia kelima.

Sementara itu, Wakil Menteri Luar Negeri John Negroponte dan Duta Besar AS untuk Irak Ryan Crocker bertemu di Irak utara pada hari Sabtu dengan presiden Irak dan pejabat lainnya dalam upaya meningkatkan tekanan untuk mencapai kesepakatan mengenai kesepakatan keamanan bersama, kata para pejabat Irak.

Mereka melakukan perjalanan ke kota Kurdi Sulaimaniyah dan kota Kirkuk yang disengketakan, yang merupakan pusat perebutan kekuasaan antara Kurdi dan Arab.

Perjanjian tersebut menggantikan mandat PBB bagi pasukan asing di Irak yang akan berakhir pada tanggal 31 Desember, namun perundingan tersebut menemui jalan buntu karena tuntutan Irak untuk meningkatkan yurisdiksi atas pasukan AS di Irak.

Kedutaan Besar AS mengkonfirmasi bahwa Negroponte sedang bertemu dengan para pejabat Irak di utara, namun tidak memberikan rincian apa pun.