NASA sedang mencari planet tata surya yang hilang

Tata surya mungkin pernah memiliki planet lain bernama Theia, yang mungkin membantu menciptakan bulan untuk planet kita sendiri.

Kini dua pesawat luar angkasa sedang dalam perjalanan untuk mencari sisa-sisanya saudara yang dirumorkanyang akan hancur ketika tata surya masih muda.

“Ini adalah dunia hipotetis. Kita belum pernah melihatnya secara nyata, namun beberapa peneliti percaya bahwa dunia ini ada 4,5 miliar tahun yang lalu – dan bertabrakan dengan Bumi untuk menghasilkan energi yang sangat besar. bulan terbentuk,” kata Mike Kaiser, ilmuwan NASA di Goddard Space Flight Center di Maryland.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Theia diperkirakan seukuran Mars. Jika planet ini jatuh ke bumi dahulu kala, puing-puing dari tabrakan tersebut bisa saja menyatu membentuk bulan. Skenario ini, yang disebut “hipotesis dampak raksasa”, pertama kali disusun oleh ilmuwan Princeton Edward Belbruno dan Richard Gott.

Banyak ilmuwan mengira bahwa suatu benda besar memang menabrak Bumi, dan puing-puing yang dihasilkannya menyatu membentuk bulan. Namun belum jelas apakah benda yang bertabrakan itu adalah planet, asteroid, atau komet.

Bagaimanapun, puing-puing yang dikeluarkan dari kedua tumbukan tersebut akan bercampur dan dapat menjelaskan beberapa aspek geologi bulan, seperti ukuran inti bulan serta kepadatan dan komposisi batuan bulan.

Para ilmuwan berharap bahwa wahana kembar STEREO milik NASA, yang diluncurkan pada tahun 2006, akan mampu menemukan sisa jejak Theia yang pada akhirnya dapat membantu menutup kasus kelahiran bulan kita.

Sejauh ini, tanda-tanda Theia belum bisa dilihat oleh teleskop dari Bumi. Namun pesawat luar angkasa STEREO disetel untuk memasuki titik-titik khusus di luar angkasa, yang disebut Poin Lagrangiandimana gravitasi bumi dan matahari bergabung membentuk sink yang cenderung mengumpulkan puing-puing tata surya.

(klik disini untuk animasi yang menjelaskan poin Lagrangian.)

“Pesawat STEREO kini memasuki wilayah luar angkasa ini,” kata Kaiser, ilmuwan proyek STEREO. “Ini menempatkan kita pada posisi yang baik untuk mencari sisa-sisa Theia yang seukuran asteroid.”

Dengan mengunjungi langsung titik Lagrangian, STEREO akan bisa memburu bongkahan Theia dari dekat. Pendekatan terdekat ke dasar sumur gravitasi akan terjadi pada bulan September dan Oktober 2009.

“STEREO adalah observatorium surya,” kata Kaiser. “Kedua wahana tersebut mengapit matahari di kedua sisinya untuk mendapatkan tampilan 3-D aktivitas matahari. Kami kebetulan melewati titik Lagrange L4 dan L5 dalam perjalanan. Ini murni bonus sains.”

Para ilmuwan berpendapat Theia mungkin terbentuk di salah satu titik keseimbangan gravitasi ini dari akumulasi cairan yang menumpuk di sana.

“Model komputer menunjukkan bahwa Theia bisa tumbuh cukup besar untuk menghasilkan bulan jika ia terbentuk di wilayah L4 atau L5 (Lagrangian), di mana keseimbangan kekuatan memungkinkan material terakumulasi dalam jumlah yang cukup,” kata Kaiser. “Kemudian, Theia akan terdorong keluar dari L4 atau L5 karena meningkatnya gravitasi planet lain yang berevolusi seperti Venus dan bertabrakan dengan Bumi.”

Hak Cipta © 2009 Imajinasi Corp. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.