Mantan Viet Cong mengenang Pertempuran Perahu Cepat

DI SUNGAI BAY HAP, Vietnam – Kapal Swift setinggi 50 kaki menjadi sasaran empuk saat mereka melintasi perairan Delta Mekong dalam kelompok tiga atau empat orang, menimbulkan gelombang besar dan suara gemuruh saat mereka mendekat.

Mantan tentara Viet Cong Duong Hoang Sinh mengingat mereka dengan baik – saat ia berhadapan dengan tiga orang Kapal cepat (mencari), Amerika membunuh semua kecuali dua pemberontak di unitnya.

“Pertempuran yang sangat sengit,” kata Sinh (52), yang kehilangan mata kirinya selama perang dan masih ada pecahan peluru yang menempel di lengannya. “Masing-masing pihak berusaha melenyapkan pihak lain.”

Sinh dan John Kerry, calon presiden AS dari Partai Demokrat, bertarung bersama Saluran Dong Cung (mencari) sekitar waktu yang sama 35 tahun yang lalu pada awal tahun 1969, mengalami intensitas perang di sepanjang perairan berlumpur tersebut, namun dari sisi yang berlawanan.

Meskipun Sinh belum pernah mendengar tentang Kerry, ia memiliki pendapat yang kuat tentang perdebatan seputar rekam jejak kandidat tersebut dalam Perang Vietnam sebagai komandan kapal Swift Angkatan Laut AS: Kerry seharusnya memiliki keberanian untuk Delta Mekong (mencari) jaringan sungai dan kanal sempit mengetahui bahwa Viet Cong seperti dia sedang menunggu untuk menjatuhkannya.

“Kerry bertugas di Vietnam dan dianugerahi medali atas keberaniannya,” kata Sinh. “Dia pantas mendapatkan medali itu.”

Kenangan akan pertempuran kapal Swift di perairan ini kini mendapat sorotan tajam di bawah kaca mata pemilu presiden AS yang memecah-belah, di mana tindakan Kerry ditentang oleh sekelompok veteran.

Sebagai letnan Angkatan Laut, Kerry memimpin dua unit kapal Swift, PCF-44 dan PCF-94, di Vietnam pada akhir tahun 1968 dan awal tahun 1969. Ia dianugerahi tiga Hati Ungu, Bintang Perak dan Bintang Perunggu.

Tindakan Kerry dalam beberapa kasus tersebut – termasuk insiden pada 13 Maret 1969 ketika ia membunuh Letjen Pasukan Khusus Angkatan Darat AS. Jim Rassmann (mencari) di bawah tembakan musuh; insiden tanggal 28 Februari 1969 ketika dia mengejar dan membunuh seorang pejuang Viet Cong; dan insiden pada bulan Desember 1968 ketika dia terluka – ditantang dalam serangkaian iklan televisi yang ditayangkan oleh grup Swift Boat Veterans for Truth.

Mereka mengklaim bahwa dia tidak terkena tembakan musuh yang berat seperti yang disebutkan dalam kutipan medalinya. Namun para veteran “Angkatan Laut perairan coklat” lainnya yang menyaksikan pertempuran tersebut, bersama dengan dokumen Angkatan Laut pada saat itu, mendukung versi kejadian yang dikemukakan Kerry.

Associated Press melakukan tur perahu menyusuri sungai dan kanal yang sama di Delta Mekong yang menjadi medan pertempuran bagi Kerry. Orang-orang yang tinggal di sini sekarang telah bekerja keras untuk melupakan perjuangan mereka, namun kenangan itu tetap hidup.

Saat Kerry dan Sinh berjalan di perairan berlumpur ini, hutan bakau tumbuh subur di kedua sisinya Teluk Sungai Hap (mencari), membentuk perisai lebat berwarna hijau yang tidak bisa ditembus. Itu adalah kedok sempurna bagi gerilyawan Viet Cong yang menunggu untuk memikat kapal Swift AS yang kikuk.

Sinh mengenang suatu pagi di bulan Februari 1969 ketika ia dan enam pemberontak lainnya menyaksikan secara diam-diam dari tempat persembunyian mereka di hutan lebat yang tumbuh di sepanjang tepi Kanal Dong Cung, sekitar 7,5 kilometer, atau 4,7 mil, dari Sungai Bay Hap di provinsi Ca Mau, paling selatan Vietnam.

Saat kapal-kapal angkatan laut Amerika mulai terlihat, Vietnam Kong (mencari) terkejut ketika Amerika mulai menembaki mereka. Sinh ingat temannya mendapat satu tembakan bagus dari peluncur roket B-40 dan membuat lubang di sisi salah satu pesawat. Tapi itu tidak cukup. Pasukan Amerika menyerbu dan melepaskan hujan peluru, dan Sinh menyadari bahwa ini bukanlah pertempuran yang dapat dimenangkan oleh unitnya.

“Setelah itu kami menerima tembakan lagi dari tentara Amerika. Kami mencoba melawan tetapi memutuskan untuk melarikan diri,” ujarnya.

Dia yakin Amerika pasti sudah mendapat informasi tentang rencana penyergapan hari itu karena tiga kapal Amerika menembak lebih dulu. Lima rekannya tewas, termasuk rekannya yang menembakkan ledakan yang melumpuhkan itu. Sinh melarikan diri dengan melarikan diri ke dalam hutan lebat.

Dia mengatakan itu adalah pertama dan terakhir kalinya dia menembak perahu Swift di sepanjang perairan tempat dia dibesarkan. Tidak lama kemudian, dia diusir dari keluarganya di desa Dong Cung untuk berperang di tempat lain, itulah sebabnya dia mengingat tanggal tersebut dengan baik. Desanya berganti nama menjadi Tran Thoi setelah perang.

Bagi Sinh dan mereka yang masih tinggal di sepanjang Delta Mekong, kontroversi mengenai tugas Kerry di Vietnam sungguh mencengangkan. Sejak perang berakhir pada tahun 1975, mereka menikmati perdamaian dan, yang terbaru, pertumbuhan ekonomi.

“Saya pikir ini adalah politik Amerika,” kata Nguyen Van Khoai, 61, mantan tentara Viet Cong yang menyerang pasukan Amerika di sepanjang perairan tetapi tidak pernah melawan kapal Swift secara langsung. “Di kedua sisi, seorang prajurit yang telah mencapai prestasi luar biasa akan diberikan medali – tapi mungkin beberapa orang mencoba berpikir sebaliknya.”

Daerah yang dulu dipenuhi Viet Cong telah berubah. Hutan bakau lebat yang melapisi kedua sisi Sungai Bay Hap, Selat Dong Cung, dan anak-anak sungai lainnya sebagian besar telah hilang. Beberapa saluran yang cukup lebar untuk dilewati kapal Angkatan Laut AS berukuran dua kali lipat saat ini.

Banyak lagi rumah-rumah beratap jerami yang berdiri di atas panggung di sepanjang tepi perairan dan speedboat kecil kini melintas. Peternakan udang menghiasi lanskap tempat hutan dulu tumbuh, dan banyak nama kanal serta desa pada masa perang telah diubah.

Desa Cai Nuoc tempat Kerry pindah pada 13 Maret 1969 – hari dimana dia dianugerahi Hati Ungu ketiga dan Bintang Perunggu karena menyelamatkan Rassmann – menyerbu ke sebuah distrik. Ada banyak kafe tepi sungai di sini serta toko-toko yang menjual berbagai macam barang, termasuk ubin kamar mandi yang mengilap. Pasar terapung yang berkembang juga berlimpah di mana tumpukan rambutan matang, jeruk bali, dan pisang membentuk warna pelangi.

Namun banyak juga yang tetap sama. Air masih dipenuhi anak-anak yang memercik dan para lelaki memeriksa jaring ikan yang menempel pada batang-batang kasar yang mencuat di sungai. Bau solar dan asap masih tercium di udara, dan hujan masih mengguyur pada sore hari.

Banyak penduduk Delta Mekong yang belum pernah mendengar tentang Kerry. Namun, mereka ingat perahu Swift dan orang Amerika yang menderu-deru di dalamnya.

“Saya sangat takut ketika mendengar perahu Amerika tiba di kanal, jadi saya harus bersembunyi di halaman belakang rumah,” kata Phu Thi Nguyet (60), yang tinggal di sepanjang Kanal Dong Cung sejak tahun 1960.

Bagi mereka yang mengikuti perdebatan tersebut, kontroversi Kerry membingungkan.

“Ini sangat aneh. Ini hanya hal kecil, tapi mereka menjadikannya hal yang besar,” kata Lam The Hung, 42, penduduk desa Cai Nuoc, yang kini menjabat sebagai pejabat provinsi di Ca Mau. “Fakta bahwa seorang tentara menyelamatkan tentara lainnya terjadi ribuan kali di antara orang Vietnam, jadi saya tidak mengerti.”

Hung mengatakan dia juga terkejut dengan keributan atas keputusan Kerry untuk bergabung dengan gerakan anti-perang sekembalinya ke negaranya. Dia mengatakan tindakan Kerry membuktikan bahwa dia telah belajar banyak selama berada di Vietnam dan bahwa dia ingin mencegah orang Amerika lainnya meninggal di sini.

“Ketika mereka pulang ke rumah, mereka mengetahui sifat perang dan orang-orang di sini tidak bersalah dan mereka tahu bahwa berperang di sini adalah hal yang tidak masuk akal,” kata Hung, yang kedua kakak laki-lakinya bergabung dengan Viet Cong dan memasang ranjau di sungai tempat kapal Swift beroperasi.

Dan meskipun Kerry mungkin khawatir dengan dukungan para veteran di Amerika, Sinh mengatakan dia akan memilih mantan musuh bebuyutannya, yaitu Presiden Bush, kapan saja. Dalam pandangan veteran tersebut, pengalaman Kerry di sepanjang sungai melawan Viet Cong mungkin menghalangi dia untuk mengirim pemuda Amerika lainnya untuk menyerang negara-negara tersebut.

“Dia tahu penderitaan dan seberapa besar penderitaan yang ditimbulkannya terhadap rakyat Vietnam – dia tahu kebrutalan perang,” kata Sinh. “Jadi, menurut saya dia tidak akan berperang lagi jika terpilih.”