Harga bahan bakar yang tinggi membuat SUV ukuran menengah menuju kepunahan

DETROIT- Bahkan di Wisconsin bagian utara, dimana SUV ukuran menengah sama banyaknya dengan rusa, masyarakat mulai meninggalkannya karena harga bahan bakar yang tinggi.

Ini adalah salah satu tempat terakhir untuk menghindari kelas SUV, termasuk Ford Explorer dan Chevrolet TrailBlazer yang pernah populer. Beberapa analis industri sudah menyatakan SUV ukuran menengah sudah punah.

“Mereka dinosaurus. Taruhlah garpu di dalamnya,” kata Erich Merkle, wakil presiden peramalan industri otomotif untuk perusahaan konsultan IRN Inc. di Grand Rapids, Mich., dalam sebuah wawancara.

Bukan rahasia lagi bahwa pengemudi berbondong-bondong memilih mobil yang lebih kecil dan lebih hemat bahan bakar karena harga bahan bakar semakin tinggi. Dan SUV ukuran menengah dibuat dengan rangka yang sama dengan truk, sehingga menambah bobot ekstra dan mengonsumsi lebih banyak bahan bakar.

Jadi pengemudi yang menginginkan kendaraan lebih besar memilih crossover baru — seperti Ford Edge atau Buick Enclave — yang terlihat dan berperforma seperti SUV, namun lebih ringan karena dibuat dengan dasar yang sama seperti mobil.

Mereka tidak memiliki perlengkapan yang memadai untuk terjun ke lapangan, namun para analis mengatakan hanya sedikit orang yang telah menggunakan fitur tersebut.

Peralihan dari SUV ukuran menengah sangat jelas terlihat oleh Tonie Mixer dari De Pere, Wis., yang telah mencoba selama sebulan untuk menjual Explorer 2007 berwarna krem, yang memiliki jok kulit berpemanas dan power moonroof.

Sejauh ini satu-satunya pertanyaan adalah dari broker yang ingin membantu penjualan.

“Ini mobil yang sempurna,” katanya. “Tetapi mobil ini hanya menggunakan bahan bakar karena kami mempunyai mesin besar di dalamnya.”
Itu juga menggunakan uang tunai. Dengan harga $4 per galon, biayanya $90 untuk mengisi tangki 22 1/2 galon Explorer 2007. Model all-wheel-drive dengan mesin V8 4,6 liter yang bertenaga hanya mampu mencapai 13 mil per galon di kota dan 18 mil per galon di jalan raya.

Mixer memiliki rambut di pasaran dengan harga $27,995.

“Kami awalnya mendapatkannya untuk menarik kemping kami, tapi kami tidak akan melakukan hal itu lagi,” katanya.

Penjualan SUV kelas menengah pada lima bulan pertama tahun ini turun 24 persen dibandingkan periode yang sama tahun 2007. Penurunan pada bulan Mei sangat tajam sebesar 38 persen, menurut Autodata Corp.

Masyarakat membeli sekitar 445.000 Explorer pada tahun 2000, saat puncak pasar SUV, namun tahun lalu Ford hanya menjual sepertiga dari jumlah tersebut. Dan tahun 2008 terlihat lebih buruk lagi.

Untuk SUV berukuran besar, seperti Chevrolet Suburban dan Ford Expedition, penjualannya juga kuat. Namun para pembuat mobil bertaruh bahwa mereka akan bertahan – dalam jumlah yang lebih kecil – karena banyaknya keluarga besar yang membutuhkan ruang dan orang-orang yang menarik perahu dan berkemah.

Ford tidak akan mengatakan apakah Explorer akan segera dibuang ke tempat pembuangan sampah, namun di pameran mobil Detroit awal tahun ini, perusahaan tersebut memamerkan versi yang dibangun berdasarkan fondasi mobil yang rencananya akan diperkenalkan nanti.

General Motors Corp. dan Chrysler juga tidak akan mengakui kematian SUV menengah mereka. Namun GM mengumumkan awal bulan ini bahwa mereka akan menutup pabrik di Ohio yang merupakan satu-satunya pembuat model TrailBlazer dan GMC Envoy.

Chrysler sudah punya rencana menutup pabrik pembuat Dodge Durango dan Chrysler Aspen.

Dulunya SUV berukuran besar dan menengah telah menjadi simbol penggunaan minyak yang berlebihan di Amerika, kata Robert Thompson, seorang profesor di Universitas Syracuse yang mempelajari budaya pop.

Sekarang, banyak orang yang membeli SUV saat sedang tren merasa malu, katanya.

“Ada banyak keluarga normal yang telah memaksa anak-anak mereka melakukan hal-hal seperti ini dan sekarang merasa perlu untuk datang ke rumah Anda untuk meminta maaf,” katanya.

Jack Nerad, analis pasar eksekutif untuk Kelley Blue Book, mengatakan dia melihat adanya perubahan di California, di mana gambaran berkendara ke ruang terbuka lebar sudah populer.

“Industri otomotif bergerak melalui siklus dan terus berjalan,” katanya. “Saya pikir kita mungkin sudah melewati gambar-gambar luar ruangan itu.”

Namun jangan salah, kata Thompson – yang terpenting adalah bahan bakar yang mahal.

“Alasan mengapa budaya menjadi begitu kuat adalah karena kesadaran setiap orang terangkat oleh isu ekonomi,” kata Thompson.

GM dan Chrysler telah mencoba melawan citra SUV yang boros bahan bakar dengan hibrida gas-listrik canggih yang meningkatkan jarak tempuh bahan bakar dalam SUV besar hingga 21 di kota dan 22 di jalan raya.

Namun peralihan dari truk ke mobil terjadi begitu cepat pada tahun ini sehingga para eksekutif Ford dan GM melihatnya sebagai hal yang permanen. Baik GM maupun Ford baru-baru ini mengumumkan pengurangan produksi besar-besaran dan rencana untuk mengekspor lebih banyak mobil, bahkan ketika produsen mobil AS, dan bahkan Toyota Motor Corp., terus mengalami penurunan penjualan.

Langkah ini pasti akan menyebabkan lebih banyak tinta merah di Detroit, di mana para pembuat mobil secara historis mengandalkan truk-truk besar untuk mendapatkan sebagian besar keuntungan mereka.

Nerad mengatakan Detroit Three menyadari perubahan ini dan sedang mengembangkan model yang lebih hemat bahan bakar, namun mereka memperkirakan hal ini akan terjadi dalam beberapa tahun ke depan, bukan bulan ke depan. Perubahan tersebut, katanya, merupakan perubahan tercepat yang pernah ia lihat dalam 30 tahun karirnya di industri ini.

Namun, semua ini tidak banyak membantu Mixer, yang membeli Explorernya pada bulan Maret tahun lalu. Bensin masih sekitar $2,50 per galon.

“Kami tidak melihatnya datang sama sekali,” katanya. “Aku tidak menyangka keadaannya akan menjadi seburuk ini.”