Istana Saddam di Bagdad kemungkinan besar merupakan lokasi kedutaan AS

BAGHDAD, Irak – Bom-bom Amerika tidak pernah menghantam istana kepresidenan Saddam Hussein di Bagdad, yang memiliki banyak ruang pertemuan dan meja konferensi besar menjadikannya markas ideal bagi otoritas pendudukan pimpinan AS pascaperang.

Kini gedung tersebut – yang merupakan tempat kedudukan fisik dan simbol terbesar kediktatoran Saddam selama 23 tahun – kemungkinan besar akan menjadi lokasi kedutaan AS berikutnya di Irak, kata para pejabat AS di Washington dan Irak pekan ini.

Seorang pejabat Departemen Luar Negeri di Washington, yang berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan istana itu termasuk di antara beberapa lokasi yang dipertimbangkan untuk kedutaan, di mana perwakilan resmi pemerintah AS akan bermarkas setelah kekuasaan diserahkan kepada pemerintah Irak pada 1 Juli.

Kritikus mengatakan langkah ini akan menunjukkan kepada dunia bahwa Amerika berniat untuk tetap menjadi kekuatan sesungguhnya di Irak.

Saat ini, gedung tersebut, yang ditutup di lingkungan pendudukan AS yang membentang di sepanjang Sungai Tigris di pusat kota Bagdad, menjadi markas besar pasukan AS. Otoritas Sementara Koalisi (mencari), entitas pimpinan AS yang mengawasi Irak.

Jika transisi berjalan sesuai rencana, CPA akan dibubarkan dan urusan AS akan diarahkan dari gedung yang sama, yang akan menjadi kedutaan, kata seorang pejabat koalisi yang tidak ingin disebutkan namanya.

“Meskipun CPA akan bubar pada tanggal 1 Juli, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan dan AS masih memiliki banyak kepentingan untuk diwujudkan di sini,” tulis pejabat tersebut dalam email kepada The Associated Press. Oleh karena itu, pengganti yang logis untuk CPA adalah kedutaan AS dan kami berharap CPA, atau setidaknya sebagian darinya, akan berkembang di kedutaan tersebut.

Namun, belum ada keputusan akhir mengenai penunjukan istana tersebut, kata pejabat tersebut, seraya menambahkan bahwa pencarian lokasi masih dalam tahap awal.

Setelah pasukan militer Amerika menyerbu Bagdad, para tentara merapikan tempat tidur mereka di ruang dansa istana yang mewah, sementara pasukan yang kotor mencuci diri di kamar mandi berdinding marmer dengan perlengkapan berlapis emas.

Hingga baru-baru ini, atap bangunan empat lantai sepanjang 600 kaki itu di atasnya terdapat empat patung Saddam setinggi 30 kaki yang mengenakan helm Mogul. Pemerintahan pendudukan pimpinan AS memerintahkan pemindahan patung perunggu tersebut pekan lalu.

Seorang pejabat Pentagon di Bagdad mengatakan survei resmi terhadap kemungkinan lokasi kedutaan, termasuk istana, akan dilakukan di Bagdad pada hari Jumat. Orang lain di sini mengatakan bahwa istana tersebut adalah situs yang paling mungkin karena sudah digunakan, dan berukuran besar serta aman.

Jika gedung tersebut benar-benar menjadi kedutaan AS, para analis mengatakan simbolisme negatif dari gedung tersebut sebagai bekas pusat kediktatoran Irak akan diperkuat ketika perwakilan AS masuk ke dalamnya. Pilihan tersebut dapat memberikan kesan kepada masyarakat Irak bahwa AS akan tetap menjadi kekuatan sebenarnya di Irak, kata beberapa orang.

“Jika kita ingin melambangkan rencana Amerika untuk mendominasi Irak setelah transisi menuju pemerintahan sendiri, kita tidak bisa memilih lokasi yang lebih baik,” kata Richard K. Betts, direktur Institut Studi Perang dan Perdamaian di Universitas Columbia di New York. “Jika kita menginginkan sinyal yang kredibel bahwa kita akan menghilang setelah pembebasan negara ini, maka pilihannya adalah pilihan yang sangat buruk.”

Jika segala sesuatunya berjalan baik bagi Amerika di Irak – dan bagi rakyat Irak sendiri – simbol-simbol seperti itu mungkin tidak menjadi masalah.

“Ketika keadaan tegang, keamanan masih menjadi masalah dan uang yang dijanjikan belum tiba, ini akan menjadi bukti lebih lanjut bahwa kita melakukan hal yang tidak baik,” kata Rachel Bronson, direktur program Studi Timur Tengah di The Middle East Studies. Dewan Hubungan Luar Negeri (mencari) di New York.

Pejabat Departemen Luar Negeri mengatakan istana tersebut mungkin merupakan “real estate” yang paling cocok untuk menampung kedutaan – setidaknya sampai kompleks baru dapat dibangun.

Serangan udara AS menghancurkan atau merusak banyak bangunan lain di sekitar kompleks kepresidenan, yang terletak di kawasan keamanan yang dikenal sebagai “Zona Hijau”. Namun istana, yang merupakan jalur jogging favorit bagi pegawai pemerintah AS di Irak, tidak mengalami kerusakan apa pun.

Kedutaan besar AS sebelumnya, di bagian al-Mesbah di Bagdad timur, dikosongkan pada tahun 1990 ketika Amerika Serikat memutuskan hubungan diplomatik dengan Irak setelah invasi ke Kuwait. Diplomat Polandia mengambil alih gedung ini, yang sekarang menjadi kedutaan Polandia.

Setelah Perang Teluk tahun 1991 dan hingga invasi Amerika pada bulan April, urusan Amerika ditangani di Kedutaan Besar Polandia.