NASA meluncurkan teleskop luar angkasa sinar gamma

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA meluncurkan teleskop pada hari Rabu untuk menyelidiki sinar gamma berenergi super tinggi yang sulit dipahami yang bersembunyi di alam semesta.

GLAST – akronim NASA yang merupakan singkatan dari Gamma-ray Large Area Space Telescope – memulai misi lima hingga 10 tahunnya dengan ledakan sore hari menggunakan roket Delta.

Semuanya berjalan baik dan hanya dalam waktu satu jam teleskop tersebut mengorbit 345 mil di atas Bumi, persis seperti yang direncanakan, menimbulkan tepuk tangan di Launch Control.

“Kami sangat bahagia,” kata ilmuwan proyek NASA Steven Ritz.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Teleskop senilai $690 juta, yang didukung oleh enam negara, akan melanjutkan apa yang ditinggalkan Observatorium Compton Gamma Ray milik NASA sebelum kehancurannya yang disengaja pada tahun 2000, namun dengan cara yang lebih besar dan lebih baik.

Dengan teknologi baru yang unggul dan wawasan yang diperoleh dari Compton dan teleskop lainnya, GLAST akan mampu melakukan dalam tiga jam, atau dua orbit Bumi – seluruh langit – yang membutuhkan waktu 15 bulan bagi Compton.

Terlebih lagi, GLAST dan detektor partikelnya jauh lebih sensitif dan presisi, serta mampu memberikan pandangan yang belum pernah ada sebelumnya mengenai alam semesta berenergi tinggi.

“Dalam arti tertentu, GLAST memberi kita kesempatan untuk mengintip di balik tirai atau melihat di balik terpal bagaimana segala sesuatunya bekerja, dan hanya dengan melakukan eksplorasi semacam ini kita dapat mempelajari hal-hal ini. Ini adalah bentuk pencerahan ilmiah,” kata Ritz awal pekan ini.

Sinar gamma—pada tingkat energi yang sangat tinggi—akan “meledak” saat bertemu dengan lapisan atas atmosfer bumi, sehingga para ilmuwan harus mencari observatorium luar angkasa untuk mengungkap rahasia sinar gamma.

Fisikawan ingin mengetahui lebih banyak tentang pancaran partikel dan radiasi raksasa yang keluar dari lubang hitam dengan kecepatan hampir sama dengan kecepatan cahaya, dan semburan atau ledakan sinar gamma yang terjadi setiap hari di alam semesta.

Mereka juga ingin melihat apa lagi yang mungkin bersinar dalam sinar gamma, yang berpotensi memberikan cahaya pada materi gelap misterius yang membentuk sebagian besar alam semesta.

GLAST akan mengubah sinar gamma yang masuk menjadi pasangan elektron dan positron – dengan kata lain, materi dan antimateri – dan mencari tahu dari mana asalnya di kosmos. Peneliti kemudian akan dapat menentukan sumbernya.

Ritz memperkirakan 100.000 partikel bermuatan mengalir melalui teleskop untuk setiap sinar gamma, dengan kecepatan sekitar dua sinar gamma per detik.

“Kita benar-benar perlu menemukan jarum di tumpukan jerami,” katanya.

Ketika National Academy of Sciences mendorong pengamatan sinar gamma sebagai prioritas utama bagi NASA, pengerjaan teleskop seberat hampir 5 ton ini dimulai pada tahun 2000, setelah delapan tahun perencanaan. Awalnya dijadwalkan untuk diluncurkan pada akhir tahun 2006, tetapi diperlukan waktu tambahan untuk mengerjakan pesawat ruang angkasa tersebut. Baru-baru ini, masalah roket menyebabkan penundaan.

Selain Amerika Serikat, negara pesertanya antara lain Italia, Prancis, Jerman, Swedia, dan Jepang.

NASA berencana untuk menghilangkan akronim GLAST yang canggung dalam satu atau dua bulan ke depan; nama pemenang akan diambil dari 12.000 entri yang dikirimkan melalui internet.

Operasi sains diharapkan dimulai dengan sungguh-sungguh pada bulan Agustus. Pusat kendali berada di Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md.

“Kami tidak sabar menunggu,” kata Ritz.