Pelobi Membayar Perjalanan untuk DeLay Aides, Dem Reps.

WASHINGTON – Setidaknya dua orang asisten Pimpinan Mayoritas DPR Tom DeLay ( cari ) dan dua anggota kongres dari Partai Demokrat menerima biaya perjalanan yang awalnya dibayar oleh pelobi Jack Abramoff dengan kartu kreditnya atau melalui perusahaannya, menurut catatan perusahaan lobi internal.

Aturan etika Rumah Lama yang diterapkan pada perjalanan tahun 1996 dan 1997 ke Kepulauan Mariana Utara ( cari ) melarang keras anggota parlemen dan stafnya menerima perjalanan kongres dari pelobi atau firma mereka.

Kantor DeLay dan salah satu legislator, Perwakilan James Clyburn (pencarian), DS.C., mengatakan mereka tidak mengetahui bahwa Abramoff atau perusahaannya membayar biaya tersebut. Kantor Perwakilan Benny Thompson ( cari ), D-Nona., tidak membalas beberapa panggilan untuk meminta komentar.

Abramoff, yang upaya lobinya sedang dalam penyelidikan kriminal, menekan kliennya, pemerintah Mariana Utara, untuk mengganti biaya perjalanannya karena kekhawatiran bahwa pembayaran tersebut dapat menarik pengawasan komite DPR yang menyelidiki perilaku anggota parlemen, demikian menurut dokumen yang diperoleh The Associated Press.

“Saya … memperkirakan akan menerima telepon besok atau Selasa dari Komite Etik DPR, meminta informasi terkini mengenai situasi penggantian biaya dan mungkin rekening kami yang belum dibayar. Mereka mengawasi perjalanan tersebut dengan sangat cermat,” tulis Abramoff kepada seorang pejabat Mariana pada bulan Desember 1996.

Abramoff dan majikannya saat itu, the Gerbang Preston (pencarian) firma hukum dan lobi, mewakili Pemerintah Pulau Pasifik. Salah satu prioritasnya adalah membujuk Kongres untuk menghalangi upaya pemerintahan Clinton untuk mengatur dugaan pabrik garmen “sweatshop”. Aturan tidak pernah diterapkan.

Menurut catatan, Preston Gates membayar hotel dan tiket pesawat untuk Thompson dan Clyburn untuk melakukan perjalanan ke pulau itu pada bulan Januari 1997. Kedua anggota parlemen tersebut mengajukan laporan ke Kongres yang mengatakan bahwa kelompok swasta nirlaba, bukan perusahaan Abramoff, yang membiayai perjalanan tersebut.

Clyburn mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia belum pernah mendengar tentang Abramoff pada saat itu, dan memberikan salinan surat yang menunjukkan bahwa dia diundang oleh organisasi nirlaba tersebut. “Hanya itu yang saya tahu tentang hal itu,” katanya.

Dokumen penagihan Preston Gates juga mencakup tagihan hotel untuk kepala staf DeLay tahun 1996, Ed Buckham, dan peningkatan perjalanan untuk Buckham dan ajudan DeLay lainnya pada saat itu, Tony Rudy. DeLay saat itu menjadi cambuk mayoritas, anggota DPR dari Partai Republik peringkat ketiga.

Dokumen tersebut menunjukkan Abramoff menggunakan kartu kreditnya untuk membayar setidaknya beberapa perjalanan kongres ke pulau-pulau tersebut, kemudian mengirim email penting karena pemerintah teritorial lambat dalam membayar, sehingga berpotensi membuat para pelancong tersebut melanggar peraturan DPR.

“Sesuai instruksi dari Preston, kami menggunakan kartu kredit Jack Abramoff untuk tiket sebelumnya,” seorang agen perjalanan mengirim email kepada pemerintah pulau pada 11 Desember 1996, mengenai tiket pesawat. “Saya diminta menghubungi Anda mengenai pembayaran langsung… untuk tiket berikutnya.”

Juru bicara DeLay Dan Allen mengatakan kantornya yakin biaya perjalanan kedua ajudannya ditanggung oleh pemerintah Mariana Utara, bukan Abramoff.

“Pemahaman dari kantor tersebut keduanya melakukan perjalanan ke CNMI (Persemakmuran Kepulauan Mariana Utara) pada tahun 1996 atas undangan Mariana Utara, sebuah wilayah Amerika Serikat,” kata Allen.

“Berdasarkan aturan etika DPR, staf DPR dapat menerima perjalanan yang dibayar oleh lembaga pemerintah tanpa batasan pada kemampuan staf untuk menerima perjalanan oleh lembaga pemerintah tersebut – baik dalam hal durasi perjalanan, pendampingan individu, atau lainnya.”

Kantor DeLay tidak melaporkan perjalanan tersebut dalam catatan pengungkapan DPR. Allen mengatakan pengungkapan tidak diperlukan karena pemerintah teritorial AS membiayai perjalanan tersebut.

Juru bicara Abramoff, Andrew Blum, mengatakan pada hari Senin: “Tradisi para pelobi yang bepergian bersama anggota Kongres untuk mengunjungi berbagai yurisdiksi sehingga mereka dapat belajar tentang isu-isu yang mempengaruhi Kongres dan kebijakan pemerintah sudah diketahui. Sekali lagi, Tuan Abramoff dipilih karena tindakannya yang merupakan hal yang lumrah di Washington, DC, dan sepenuhnya pantas.”

Jan Baran, seorang pengacara Washington yang berspesialisasi dalam peraturan etika dan pendanaan kampanye, mengatakan bahwa anggota parlemen dan para pembantunya kemungkinan besar akan menghindari temuan pelanggaran apa pun dengan menunjukkan bahwa mereka tidak mengetahui pembayaran yang dilakukan pelobi.

“Jika seorang anggota pada umumnya tidak mengetahui apa yang terjadi, sulit untuk melihat bagaimana anggota tersebut dianggap melanggar aturan etika,” katanya.

Pertanyaan juga muncul mengenai apakah tiket pesawat DeLay ke London dan Skotlandia pada tahun 2000 dibebankan ke kartu kredit Abramoff, dan apakah pengeluaran lain dalam perjalanan yang sama ditagihkan ke kartu kredit yang digunakan oleh Buckham, yang saat itu telah menjadi pelobi.

Firma Preston Gates diperlihatkan dokumen yang mengungkapkan bahwa Abramoff atau firma tersebut memerinci biaya perjalanan dalam perjalanan ke Mariana Utara. Perusahaan mengeluarkan pernyataan yang mengatakan, “Kami sedang menyelidikinya. Beberapa hal baru saja kami pelajari.”

Dokumen tersebut menunjukkan bahwa pembayaran berikut dilakukan untuk perjalanan yang melibatkan para pembantu DeLay pada bulan Desember 1996 dan perjalanan oleh Clyburn dan Thompson sebulan kemudian:

-$2.028 untuk biaya hotel untuk Buckham, yang saat itu menjadi kepala staf DeLay.

—Peningkatan perjalanan $52 untuk Buckham dan $52 lainnya untuk Rudy, yang saat itu menjadi asisten DeLay dan sekarang menjadi manajer di perusahaan Buckham.

—Tiket pesawat sebesar $5.013 untuk Thompson dan tagihan hotel sebesar $227.

-Tiket pesawat sebesar $4,596 untuk Clyburn, dan tagihan hotel sebesar $227.

Para anggota parlemen diundang ke Marianas oleh sebuah organisasi nirlaba, the Yayasan Kaukus Keamanan Nasional (mencari). Clyburn mengatakan dia memahami bahwa yayasan akan menanggung biayanya.

Namun Gregg Hilton, yang mengelola yayasan tersebut, mengatakan kelompok tersebut tidak pernah membiayai perjalanan tersebut. Ia mengatakan, para legislator tidak diberitahu bahwa yayasan yang mereka undang tidak akan pernah memberikan dana. Baik Clyburn maupun Thompson mengajukan laporan pengungkapan kepada DPR yang menunjukkan bahwa kelompok tersebut membayar biaya perjalanan tersebut, dan Clyburn memberikan surat undangannya.

Hilton, yang ikut dalam perjalanan itu, mengatakan National Security Caucus Foundation adalah proyek dari Yayasan Dewan Keamanan AS (pencarian), organisasi yang dikelolanya dan kini menjabat sebagai direktur. Yayasan tersebut mempromosikan pertahanan nasional, demokrasi, dan hak asasi manusia yang kuat.

Hilton mengatakan dia mengatur perjalanan tersebut dengan pemerintah pulau tersebut dan diyakinkan oleh para pejabat Preston Gates bahwa wilayah tersebut akan menanggung biayanya dan mendapat penggantian dari sektor swasta.

Dia mengatakan dia tidak mengetahui bahwa Abramoff atau Preston Gates yang membiayai perjalanan tersebut sampai AP menunjukkan dokumen tersebut kepadanya.

Hilton mengatakan bahwa setelah perjanjian awalnya dengan pejabat pulau, dia dihubungi oleh Abramoff dan pejabat Preston Gates lainnya. Para pejabat “mengatakan bahwa karena keterbatasan waktu, pemerintah CNMI pada awalnya harus membayar biaya perjalanan tersebut, namun saya dijanjikan bahwa pendanaan dari sektor swasta akan dilacak nanti… Hal ini tidak terjadi.”

Beberapa memo Abramoff kepada pemerintah pulau yang meminta pembayaran kembali terasa mendesak.

Misalnya, Abramoff menulis bahwa perusahaannya “memberi saya biaya perjalanan sebesar $150.000+ yang harus kami bayarkan hari ini untuk sejumlah besar anggota (yang bisa mencapai 10 orang) dan staf (yang bisa mencapai 30 orang) yang akan melakukan perjalanan dalam beberapa bulan ke depan.”