Partai Demokrat mengkaji dampak uji coba senjata terhadap pasukan era 60an

WASHINGTON – Jack Alderson diperintahkan untuk tidak membicarakan uji coba senjata rahasia yang dia bantu lakukan di Pasifik pada tahun 1960an. Dia tetap diam selama beberapa dekade.

Rendahnya kehadiran pada reuni tahun 1993 mendorong Alderson, pensiunan komandan letnan Cadangan Angkatan Laut, untuk berbicara. Ia mengetahui bahwa lebih dari separuh dari sekitar 500 awak kapal yang ikut serta dalam pengujian tersebut telah meninggal atau menderita kanker, masalah pernapasan, atau penyakit lainnya. Alderson bertanya-tanya apakah kanker kulit, alergi, dan kelelahan kronis yang dialaminya terkait dengan tes tersebut atau hanya akibat penuaan.

“Saya diberitahu oleh atasan saya dan para dokter dan seterusnya bahwa jika Anda mengikuti rutinitas ini… Anda akan baik-baik saja,” kata Alderson, 74 tahun, dalam sebuah wawancara. “Kami melakukan persis seperti yang kami katakan. Dan sekarang kami mengetahui bahwa kami sakit.”

Alderson dan para saksi lainnya dijadwalkan untuk memberikan kesaksian pada hari Kamis di hadapan panel Urusan Veteran DPR yang mempertimbangkan undang-undang yang akan memerlukan lebih banyak pengungkapan Pentagon tentang pengujian senjata kuman dan kimia era Perang Dingin dan memberikan manfaat bagi para veteran yang berpartisipasi di dalamnya. RUU serupa dijadwalkan untuk pemungutan suara di Komite Urusan Veteran Senat akhir bulan ini.

Anggota parlemen mengatakan undang-undang tersebut diperlukan karena Pentagon belum mengakui hubungan antara tes tersebut dan masalah kesehatan, yang mempersulit para veteran untuk mendapatkan jaminan kesehatan. Pejabat Pentagon tidak mengesampingkan adanya kaitan dengan kesehatan, namun mengatakan hal itu sulit untuk dibuktikan.

“Kita tidak bisa mengatakan bahwa paparan ini sama sekali tidak berdampak pada kesehatan 40 tahun yang lalu,” kata Dr. Michael Kilpatrick, wakil direktur Pentagon untuk perlindungan dan kesiapsiagaan kesehatan pasukan. “Saya kira tidak ada dokter yang berani mengatakan hal itu. Karena bagaimana Anda membuktikan hal itu?”

Perdebatan serupa juga terjadi seputar Agen Oranye, bahan kimia penggundul hutan yang digunakan oleh pasukan AS di Vietnam dan dikaitkan dengan kanker dan penyakit lain pada mereka yang terpapar bahan tersebut. Atas desakan Kongres pada akhir tahun 1980an, pemerintah memberikan tunjangan kepada para veteran dan anak-anak mereka yang menderita penyakit yang berhubungan dengan Agen Oranye.

RUU yang sedang dipertimbangkan pada hari Kamis oleh Perwakilan Mike Thompson, D-Calif., dan Denny Rehberg, R-Mont., disusun berdasarkan undang-undang Agen Oranye.

Dalam kesaksian yang disiapkan untuk sidang, yang diperoleh sebelumnya oleh The Associated Press, Bradley Mayes, direktur kompensasi dan pensiun Departemen Urusan Veteran, menyebut undang-undang tersebut tidak diperlukan, “karena kurangnya bukti ilmiah dan medis yang kredibel yang secara memadai menunjukkan korelasi signifikan secara statistik” antara tes dan penyakit peserta.

Tahun lalu, Institute of Medicine, yang memberikan nasihat kepada pemerintah mengenai masalah medis dan kesehatan, tidak menemukan dampak kesehatan spesifik dari Proyek SHAD – Bahaya dan Pertahanan Kapal. Alderson, Thompson, dan lainnya berpendapat bahwa laporan tersebut ceroboh dan tidak mencantumkan informasi penting.

“Ini awalnya merupakan proyek rahasia dan menjadi sejenis CYA, Anda tahu, menutupi bagian belakang Anda. Dan memalukan,” kata Thompson tentang tes tersebut dan dampaknya.

Tindakan Kongres akan melegakan Alderson, yang tinggal sederhana di Ferndale, California, di antara pohon sequoia di utara San Francisco. Rumahnya dihiasi tumpukan dokumen tentang hari-harinya memimpin armada lima kapal tunda ringan yang disemprot dengan bahan biologis dan kemudian dibersihkan dengan pelarut, beberapa di antaranya kini dianggap karsinogenik.

Selama pengujian, yang dilakukan di tengah kekhawatiran Perang Dingin mengenai kemampuan senjata Uni Soviet, militer menguji kuman seperti bakteri yang dapat menyebabkan tularemia dan demam Q, penyakit serius yang lebih umum terjadi pada hewan. Agen simulasi yang tidak mematikan juga digunakan, termasuk E. coli, yang kini diketahui menimbulkan bahaya kesehatan.

Peserta tes diberi vaksin eksperimental tetapi tidak diberitahu mengenai risiko apa pun, hanya bahwa suntikan tersebut merupakan tindakan perlindungan, kata Alderson. Proyek SHAD juga melibatkan penyemprotan anggota layanan di atas kapal angkatan laut besar.

Kilpatrick mengakui bahwa beberapa peserta tidak sepenuhnya mendapat informasi tentang proyek yang mereka ikuti, namun mengatakan bahwa tindakan keselamatan yang diambil pada saat itu sudah tepat untuk saat itu.

Alderson mengatakan dia mendesak Pentagon untuk memberikan jawaban mengenai tes rahasia tersebut karena dia merasa berhutang budi kepada tim yang dia pimpin.

Pada tahun 1995, Alderson memperoleh salinan surat yang dikirim oleh Biro Kedokteran dan Bedah Angkatan Laut kepada anggota kongresnya saat itu, Rep. Frank Riggs, yang menyatakan bahwa mereka tidak memiliki catatan Proyek SHAD. Enam tahun kemudian, setelah terus menginterogasi Riggs dan Thompson, Pentagon mulai mengungkapkan rincian keberadaan Proyek SHAD dan program payungnya, Proyek 112, yang melibatkan distribusi bakteri tidak mematikan dan terkadang senjata kimia atau biologi.

Departemen Pertahanan sekarang mengatakan 6.440 anggota militer berpartisipasi dalam 50 tes di bawah Proyek 112 antara tahun 1962 dan 1973, termasuk tes udara terbuka di setengah lusin negara bagian AS.

Pejabat pertahanan pada dasarnya menutup pembukuan Proyek 112 pada tahun 2003. Kantor Akuntabilitas Pemerintah mengeluarkan dua laporan yang mengkritik Pentagon karena mengakhiri penyelidikannya.

Sejumlah besar veteran dan warga sipil mungkin masih tidak menyadari potensi paparan mereka, kata GAO. Pentagon membantah klaim GAO.