Pegawai Urusan Veteran menghabiskan miliaran dolar untuk kartu kredit pemerintah

WASHINGTON – Pegawai Urusan Veteran mengumpulkan ratusan ribu dolar tagihan kartu kredit pemerintah di kasino dan hotel mewah, bioskop, dan pengecer kelas atas seperti Sharper Image dan Franklin Covey tahun lalu – dan auditor negara sedang menyelidikinya, dengan alasan penyalahgunaan pengeluaran di masa lalu.

Secara keseluruhan, staf VA membebankan $2,6 miliar ke kartu kredit pemerintah mereka.

Associated Press memperoleh melalui permintaan Kebebasan Informasi daftar VA berisi 3,1 juta pembelian yang dilakukan pada tahun fiskal 2007. Daftar ini memberikan gambaran rinci mengenai pengeluaran sehari-hari di departemen pemerintah terbesar kedua.

Secara umum, hal ini menunjukkan sedikit tanda-tanda pengeluaran yang patut dipertanyakan, dengan ratusan pembelian dari toko prostetik, ortopedi, dan perlengkapan medis lainnya.

Namun ada beberapa dakwaan yang menarik perhatian penyidik ​​pemerintah.

Setidaknya 13 pembelian dengan total $8.471 dibebankan di Sharper Image, toko khusus yang menjual barang elektronik berteknologi tinggi dan gadget seperti robot anjing yang menggonggong. Selain itu, 19 tagihan senilai $1.999,56 dilakukan di Franklin Covey, yang menjual tas kulit dan perencana yang ditujukan untuk eksekutif perusahaan.

Laporan pemerintah pada tahun 2004 mengatakan bahwa kedua perusahaan ini, berdasarkan jenis produk yang mereka pasarkan, “lebih cenderung menjual barang-barang yang tidak sah atau untuk keperluan pribadi” kepada pegawai federal.

Banyak dari pegawai 14.000 VA yang memiliki kartu kredit, yang bekerja di kantor pusat di Washington dan di pusat-pusat kesehatan di seluruh negeri, juga menghabiskan puluhan ribu dolar di hotel-hotel Wyndham di tempat-tempat seperti San Diego, Orlando, Florida, dan di tepi sungai di Little Rock, Ark. Biaya satu kali berkisar hingga $8.000.

Setidaknya enam kali, karyawan di kantor pusat VA melakukan tagihan kartu kredit di hotel kasino Las Vegas dengan total $26.198.

Juru bicara VA Matt Smith mengatakan departemen tersebut meninjau pembelian ini dan pembelian lainnya sebagai bagian dari pengawasan rutin terhadap belanja karyawan. Dia mencatat bahwa banyak pembelian di Sharper Image dan toko lainnya termasuk jam tangan untuk veteran tunanetra, pelembab udara, pembersih udara, perangkat alarm, dan produk perencana dasar.

Smith mengatakan semua pengeluaran kasino-hotel pada tahun 2007 adalah untuk konferensi dan pengeluaran terkait. Dia mengatakan pengeluaran tersebut dibenarkan karena Las Vegas adalah tempat di mana “VA sedang membangun pusat medis baru dan semakin banyak veteran yang menelepon ke rumah.”

“Departemen Urusan Veteran, seperti banyak kelompok publik dan swasta, menjadi tuan rumah konferensi dan pertemuan di Las Vegas karena kemudahan perjalanan bagi para peserta, kapasitas fasilitas dan keseluruhan biaya penyelenggaraan konferensi,” katanya.

Menurut kebijakan VA, kartu pembelian dapat digunakan di hotel untuk menyewa ruang konferensi atau memperoleh perlengkapan audio visual atau barang lainnya untuk pertemuan VA. Mereka tidak boleh digunakan untuk memesan akomodasi. Auditor telah lama mendesak Departemen Urusan Veteran untuk mengadopsi kebijakan yang mendorong penggunaan ruang konferensi gratis. Auditor sebelumnya menyalahkan agensi tersebut karena memesan kamar di hotel kasino mahal tanpa bukti bahwa mereka telah terlebih dahulu mencari ruang kosong.

Auditor di Kantor Akuntabilitas Pemerintah dan kantor inspektur jenderal VA akan menerbitkan laporan dalam beberapa minggu mendatang mengenai penggunaan kartu pembelian dan pengendalian pengeluaran di VA dan lembaga lainnya. Laporan tersebut diperkirakan akan menunjukkan permasalahan yang sedang berlangsung di Departemen Urusan Veteran, yang menurut para auditor pada tahun 2004 disebabkan oleh lemahnya pengendalian pengeluaran yang mengakibatkan pemborosan hingga $1,1 juta.

Daftar biaya yang diberikan kepada AP mencantumkan vendor, jumlah pembelian, lokasi dan nama karyawan; dalam banyak kasus, ini tidak menunjukkan item spesifik yang dibeli. Permintaan AP untuk daftar data tambahan secara tepat waktu telah berulang kali ditolak karena alasan privasi dan kepemilikan.

Daftar VA menunjukkan bahwa beberapa pemegang kartu kredit mengambil jalan yang sederhana. Karyawan VA di tempat-tempat seperti Portland, Ore., Gainesville, Florida, dan Sheridan, Wyo., mengenakan biaya untuk penginapan Motel 6 dan Travelodge. Salah satu karyawan kantor pusat VA rupanya mengalahkan tawaran hotel kasino dengan memesan di Holiday Inn Express di Las Vegas seharga $787,75.

“Untuk perjalanan pemerintah dan pengeluaran lainnya, Anda harus memperhatikan penampilan yang Anda buat,” kata Steve Ellis, wakil presiden kelompok pengawas Taxpayers for Common Sense. “Jika Anda menginap di sebuah hotel di Vegas, Anda harus mempunyai alasan bagus mengapa pembayar pajak harus mendanai masa menginapnya.”

“Bukannya VA tidak pernah mendapat masalah karena penyalahgunaan kartu kredit di masa lalu,” tambahnya. “Saya merasa sulit untuk membenarkan pembelian Sharper Image oleh pemerintah – kecuali Anda mendapatkan sesuatu yang benar-benar bodoh, harganya akan lebih murah di tempat lain.”

Hukuman atas penyalahgunaan kartu kredit pemerintah berkisar dari penangguhan kartu kredit hingga teguran dan tindakan disipliner. Karyawan dapat dituntut secara pidana karena penipuan. Kasus yang lebih serius dalam beberapa tahun terakhir adalah pembelian komputer, televisi, pemutar DVD, dan barang-barang lainnya yang kemudian dijual kepada teman atau disimpan untuk penggunaan pribadi.

“Semuanya sedang diperiksa,” Belinda Finn, asisten inspektur jenderal audit VA, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon. Merujuk pada pembelian Sharper Image khususnya, Finn mengatakan banyak biaya VA yang diidentifikasi oleh AP menimbulkan “tanda bahaya” yang serius.

“Untuk banyak transaksi pembelian kartu, Anda benar-benar harus memperhatikannya dengan cermat agar efektif,” katanya. “Sebenarnya supervisor tingkat pertamalah yang paling tahu tentang apa yang terjadi.”

Para pemimpin Kongres mengatakan pengeluaran tersebut mengkhawatirkan.

Anggota Parlemen Harry Mitchell, ketua Subkomite Pengawasan Urusan Veteran DPR, mengatakan dia akan menanyai pejabat VA tentang pembelian tersebut pada sidang yang dijadwalkan pada bulan Juli. Mitchell, D-Ariz., mengatakan dia khawatir mungkin ada “meningkatnya budaya belanja boros di Departemen Urusan Veteran.”

Dia mencatat bahwa mantan Sekretaris Departemen Urusan Veteran Jim Nicholson memberikan pembayaran bonus lebih dari $3,8 juta kepada pejabat senior meskipun peran mereka dalam menyusun anggaran yang cacat yaitu kurang dari $1 miliar.

“Tampaknya tidak bertanggung jawab bahwa sementara para veteran kita menunggu berbulan-bulan untuk mendapatkan janji dengan dokter, Departemen Urusan Veteran menghabiskan ribuan dolar di hotel-hotel kasino Las Vegas dan toko-toko ritel mewah alih-alih mencari alternatif yang lebih terjangkau atau bebas biaya,” kata Mitchell.

Senator Daniel Akaka, yang memimpin Komite Urusan Veteran Senat, mengatakan dia berencana untuk meninjau secara cermat laporan audit yang akan datang untuk melihat apakah pengendalian pengeluaran perlu diperketat.

“Saya tetap khawatir bahwa pemerintah federal akan membayar lebih dari yang diperlukan ketika karyawan membeli barang satu per satu,” kata Akaka, D-Hawaii. “Meskipun saya yakin bahwa sebagian besar tuduhan ini pantas dan sah, saya mendesak VA untuk secara agresif menyelidiki tuduhan penipuan.”

Selama bertahun-tahun, anggota parlemen dan kelompok pengawas telah menunjukkan potensi penyalahgunaan kartu pembelian pemerintah, khususnya di lembaga-lembaga besar seperti Pertahanan, Keamanan Dalam Negeri dan VA, di mana belanja kartu untuk barang-barang mulai dari defibrilator dan prostetik hingga kopi Starbucks telah meningkat dari $1,7 miliar pada tahun 2003 menjadi $2,6 miliar saat ini.

Di masa lalu, kartu pembelian telah digunakan secara tidak patut untuk membayar jasa pelacur, aktivitas perjudian, dan bahkan implan payudara.

Setelah Badai Katrina pada tahun 2005, GAO memperkirakan bahwa 45 persen pembelanjaan kartu pembelian Homeland Security selama periode enam bulan tidak tepat dan termasuk iPod, jas hujan desainer, dan peralatan pembuatan bir. Tagihan kartu kredit dibayar langsung oleh Paman Sam.

Pada tahun 2004, GAO menyalahkan VA atas setidaknya $300.000 dalam tuduhan yang meragukan, mengutip 3.348 sertifikat hadiah film dengan total lebih dari $30.000 yang tidak memiliki dokumentasi. Menggaungkan kekhawatiran serupa yang disampaikan oleh inspektur jenderal departemen tersebut, para penyelidik mendorong penggunaan diskon volume yang lebih besar dan menandai beberapa pengecer kelas atas sebagai pemasok yang patut dipertanyakan dan memerlukan dokumen rinci untuk membenarkannya.

Di antara bidang-bidang lain yang menurut para penyelidik menaikkan “bendera merah”:

— Edisi film. Karyawan VA melakukan 68 tuntutan dengan jumlah total $21.000 di Regal Cinemas pada tahun 2007. Mengingat pembelian tiket film sebelumnya yang meragukan, penyelidik mengatakan mereka akan meninjau transaksi tersebut berdasarkan kasus per kasus untuk melihat apakah pembelian pada tahun 2007 didukung oleh dokumen yang tepat.

Biaya sebesar $227,50 untuk kapal pesiar pelabuhan di Baltimore dan tujuh biaya dengan total lebih dari $6,603 di berbagai lokasi Macy’s. Vendor seperti itu disebutkan oleh GAO pada tahun 2004 sebagai vendor yang patut dipertanyakan berdasarkan barang yang biasanya mereka pasok dan memerlukan dokumentasi lengkap dari karyawan VA untuk membenarkannya.

Sebagai tanggapan, VA mengatakan bahwa mereka sering kali membayar untuk menonton film atau berlayar di pelabuhan sebagai bagian dari terapi rekreasi rawat jalan yang disediakan untuk pasien skizofrenia dan masalah lainnya. VA tidak segera mengatakan apakah semua dokumen yang diperlukan telah diserahkan.

“Saya sangat prihatin dengan pembelanjaan yang sembrono dan boros di Departemen Urusan Veteran,” kata Paul Sullivan, direktur eksekutif Veterans for Common Sense. “Dengan ratusan ribu veteran tunawisma, pegawai VA tidak harus tinggal di hotel mewah dan mahal, yang berpotensi berjudi dengan uang pembayar pajak.”