Partai Demokrat Tengah menghadapi masa-masa sulit

WASHINGTON – Masa-masa sulit bagi Partai Demokrat yang berhaluan tengah. Kandidat favorit mereka, Joe Lieberman, sedang berjuang dalam pencalonannya sebagai presiden. Salah satu pendiri gerakan ini Al Gore (mencari) hanya mendukung orang yang paling mereka takuti, Howard Dean. Ralph Nader (mencari) dapat mengajukan tawaran pihak ketiga. Dan sinyal-sinyal ekonomi mulai terlihat bagi Presiden Bush.

Pada tahun 1990-an, kelompok sentris seperti Bill Clinton, salah satu anggota penting Partai Demokrat Dewan Pimpinan Demokrat (mencari), menduduki Gedung Putih dan tampaknya telah menyempurnakan tindakan penyeimbangan politik dengan mempertahankan basis Demokrat sambil menghilangkan beberapa kepentingan permanen Partai Republik, seperti kesejahteraan.

Kini, tokoh utama Partai Demokrat adalah Dean, yang merupakan penentang keras perang Irak dan telah berjanji untuk membatalkan semua pemotongan pajak yang dilakukan Bush. Pada bulan Mei, para pemimpin DLC menyatakan bahwa mantan gubernur Vermont adalah seorang liberal elitis seperti George McGovern dan Walter Mondale. Memo mereka mengatakan bahwa sayap Partai Demokrat “terutama ditentukan oleh kelemahan di luar negeri dan liberalisme kelompok kepentingan elitis di dalam negeri.”

Dalam iklim politik yang penuh tantangan ini, para tokoh partai yang berhaluan tengah khawatir bahwa Partai Demokrat berada di ambang amnesia kolektif.

“Yang tidak dapat saya pahami adalah mengapa partai kami tidak mau mendengarkan pelajaran dari seorang Demokrat yang telah terpilih dan terpilih kembali ke Gedung Putih selama enam dekade,” kata Al From, pendiri dan CEO DLC.

Partai Republik terlalu bersemangat untuk mengkritik Dean atas pendiriannya yang menentang perang dan pemotongan pajak yang dilakukan Bush, dan karena menandatangani rancangan undang-undang serikat sipil selama masa jabatannya sebagai gubernur – kebijakan yang menarik basis Demokrat.

Kelompok sentris dengan cepat menunjukkan bahwa dua kandidat Partai Demokrat yang kampanyenya ditujukan langsung pada pemilih inti partai, McGovern pada tahun 1972 dan Mondale pada tahun 1984, masing-masing kehilangan 49 negara bagian.

Setelah kekalahan pada tahun 1984, aktivis partai seperti From dan para pemimpin utama partai mengembangkan strategi untuk menggerakkan Partai Demokrat menuju pusat politik. Hal ini membantu Clinton terpilih dua kali sebelum Gore mengeluarkan nada yang lebih populis di akhir pemilu tahun 2000. Kemudian tibalah kampanye tahun 2004.

“Gagasan bahwa Anda memenangkan pemilu sela adalah hal yang mustahil,” kata James Campbell, pakar kampanye kepresidenan di Universitas Buffalo-SUNY. Kandidat-kandidat dari Partai Demokrat seperti Lieberman, Dick Gephardt dan – pada tingkat lebih rendah – John Edwards dan John Kerry, yang mencoba memposisikan diri mereka sebagai pusat politik dalam perang dan pemotongan pajak Bush, berjuang untuk mendapatkan daya tarik dari para pemilih.

Meskipun ada kekhawatiran bahwa Partai Republik akan menggambarkan Dean sebagai orang yang terlalu liberal, ia memiliki rekam jejak sebagai gubernur dalam menyeimbangkan anggaran Vermont dan mendukung hak-hak pemilik senjata. Dan manajer kampanye Dean, Joe Trippi, mengatakan kelompok sayap tengah mungkin kehilangan inti kesuksesan Clinton.

“Anda dapat berargumen bahwa kemenangan Bill Clinton dalam pemilu mungkin ada hubungannya dengan dia sebagai salah satu politisi dan komunikator paling berbakat yang pernah ada, apapun posisinya,” kata Trippi.

Pencalonan Dean membawa pemilih baru ke dalam proses yang dapat memperkuat partai dalam pemilu ini dan tahun-tahun mendatang, kata Trippi, seraya menambahkan bahwa keberhasilan Dean dalam mengumpulkan uang melalui Internet akan membantunya bersaing dengan pengeluaran besar-besaran yang dilakukan kampanye Bush.

Meski begitu, sejumlah kelompok sentris percaya bahwa gaya Dean adalah kemunduran dari kampanye Partai Demokrat sebelumnya yang mengasingkan pemilih yang tidak aktif.

“Kami menghabiskan dua dekade dalam belantara politik karena kelas menengah tidak mempercayai kami dengan nilai-nilai atau pajak mereka,” kata Bruce Reed, mantan ajudan Clinton yang merupakan presiden DLC. “Aku, misalnya, tidak ingin kembali ke sana.”

Kandidat dari Partai Demokrat harus secara aktif mengingatkan para pemilih bahwa mereka memiliki nilai-nilai yang sama dalam segala hal, mulai dari keyakinan hingga keluarga, tambahnya Anda. Evan Bayh (mencari), ketua DLC.

“Kombinasi berbagai hal,” kata Bayh, D-Ind., “yang membuat orang menyimpulkan bahwa ‘Demokrat tidak memahami orang-orang seperti kita.’”