Menteri Pertahanan Gates membela pejabat Pentagon setelah surat serangan Hillary Clinton

WASHINGTON – menteri pertahanan Robert Gates menulis kepada Sen. Hillary Rodham Clinton bahwa seorang pejabat tinggi Pentagon tidak berniat menyalahkan patriotismenya dengan menyatakan bahwa pertanyaannya tentang perencanaan Amerika di Irak meningkatkan propaganda musuh.

Pada saat yang sama, Gates membela asistennya dan penulis surat tersebut, Wakil Menteri Kebijakan Eric Edelmanmenyebutnya sebagai “anggota yang berharga” yang memberikan “nasihat bijak dan pengalaman bertahun-tahun (yang) sangat penting bagi banyak masalah kebijakan mendesak yang dihadapi militer.”

Dalam surat setebal tiga halaman yang diperoleh The Associated Press pada hari Kamis, Gates berusaha meredakan perdebatan bermuatan politik antara Pentagon dan calon presiden dari Partai Demokrat mengenai perencanaan penarikan pasukan AS dari Irak.

Perseteruan itu meletus pekan lalu ketika Edelman mengirim surat berapi-api kepada Clinton, seorang anggota Komite Angkatan Bersenjata Senat yang pada bulan Mei mencari jawaban tentang bagaimana pasukan, peralatan dan kendaraan akan meninggalkan Irak.

Edelman menulis bahwa diskusi publik mengenai penarikan diri “memperkuat propaganda musuh bahwa AS akan meninggalkan sekutunya di Irak” dan memperburuk ketegangan sektarian di sana. Senator New York itu mengatakan jawaban Edelman meragukan patriotismenya dan menghindari pertanyaan serius mengenai rencana penarikan pasukan.

Surat Gates, bertanggal Rabu, menegaskan bahwa pesan Edelman bukanlah inti pesannya.

“Saya meyakinkan Anda secara tegas bahwa kami tidak mengklaim, menyarankan, atau percaya bahwa pengawasan Kongres mendorong musuh-musuh kami, dan kami juga tidak mempertanyakan motif siapa pun dalam hal ini,” tulis Gates.

Menteri Pertahanan setuju dengan Clinton bahwa pengawasan kongres terhadap perencanaan militer diperlukan dan pada saat yang sama membela Edelman.

“Saya benar-benar menyesal diskusi penting ini menjadi menyimpang dan saya juga menyesali adanya kesalahpahaman mengenai maksudnya,” tulis Gates.

“Saya setuju dengan Anda bahwa perencanaan mengenai masa depan pasukan AS di Irak – termasuk penarikan pasukan tersebut pada waktu yang tepat – tidak hanya tepat, tetapi juga penting,” tulis Gates, seraya menambahkan bahwa Edelman juga setuju dengan poin tersebut.

“Anda dapat yakin bahwa perencanaan seperti itu dapat terwujud berkat keterlibatan aktif saya,” tulisnya dalam surat tersebut.

Perbincangan selama seminggu ini menyoroti meningkatnya permusuhan antara pemerintahan Bush dan Kongres yang dikuasai Partai Demokrat dalam pertarungan mengenai kebijakan Irak, dan perbedaan kursi tengah yang diperoleh dalam pemilihan presiden tahun 2008.

Juru bicara Clinton, Philippe Reines, mengatakan sang senator “kecewa karena Menteri Gates tidak menolak serangan politik yang tidak dapat diterima dari Menteri Luar Negeri Edelman.”

Reines menambahkan bahwa Clinton menyambut baik pernyataan Gates bahwa pengawasan kongres terhadap perang Irak sangat penting.

“Dia tetap yakin bahwa sama sekali tidak ada ruang untuk meragukan patriotisme mereka yang secara sah terlibat dalam pengawasan Kongres,” kata Reines.

Perseteruan publik antara Edelman dan Clinton dapat memenangkan pendapatnya di antara para pemilih anti-perang dan Partai Demokrat liberal, sebuah konstituen penting dalam pemungutan suara pendahuluan yang menantang pemilu tahun 2002 untuk mengesahkan perang Irak.

Ketika ditanya tentang perang dalam debat Senin malam, Clinton menyebutkan surat dan perseteruan tersebut.

Di antara saingan utamanya dari Partai Demokrat, Senator Barack Obama dari Illinois berpendapat bahwa dia menentang perang sejak awal ketika dia bertugas di badan legislatif Illinois. John Edwards, mantan senator Carolina Utara, menolak pemilu tahun 2002 yang memberikan wewenang kepada Presiden Bush untuk menggulingkan rezim Saddam Hussein.

Dalam panggilan telepon dengan wartawan pada hari Jumat, Clinton menanggapi surat Edelman bahwa dia “terkejut dengan taktik lama yang sekali lagi menyalahkan patriotisme siapa pun di antara kita yang mengajukan pertanyaan serius” tentang perang Irak.

Dia bergabung dalam seruan tersebut dengan calon Senator dari Partai Demokrat tahun 2004, Senator John Kerry, D-Mass., yang menuduh pemerintahan Bush “menjadikan perencanaan sebagai kata-kata kotor dan konsep yang asing.”

Dia juga menyampaikan keluhan langsung kepada Gates secara tertulis, menanyakan apakah dia setuju dengan komentar Edelman. Edelman adalah mantan ajudan Wakil Presiden Dick Cheney, dan menjabat sebagai duta besar pada masa pemerintahan Bush dan Clinton.

Para pemimpin militer telah lama mengakui bahwa mereka mempunyai rencana untuk segala kemungkinan dalam perang Irak. Baru-baru ini mereka mengatakan bahwa mereka telah mempertimbangkan penambahan pasukan, penarikan pasukan, dan mempertahankan jumlah pasukan saat ini.

Mereka tidak memberikan rincian apa pun, dan bersikeras bahwa keputusan tergantung pada laporan Jenderal David Petraeus, komandan tertinggi AS di Irak, dan Duta Besar AS Ryan Crocker, yang diperkirakan akan hadir pada bulan September. Kedua tokoh tersebut harus memberikan kesaksian di depan Kongres mengenai bagaimana strategi yang ada saat ini berjalan dan apakah strategi tersebut perlu direvisi.