Penyakit jantung monyet yang mematikan membingungkan kebun binatang

Mopie tampak seperti gambaran kebugaran monyet: Bahunya lebar dan menawan, punggungnya yang berambut perak terpahat dan berotot, otot bisepnya menonjol selebar paha pegulat ketika dia menggaruk kepalanya.

Dia memiliki nafsu makan yang sehat (dia menyisihkan 7 pon makanan setiap hari) dan Mopie juga bukan orang yang suka bersantai: dia dengan gesit memanjat jaring kandangnya di Kebun Binatang Nasional di Washington, DC, dengan main-main mengejar gorila yang lebih muda, dan bertengger di atas pohon maple di luar ruangan, seolah-olah untuk menunjukkan kepada dunia bahwa dia adalah raja Rumah Kera Besar.

“Hal yang unik tentang Mopie adalah betapa sangat menariknya dia,” kata Lisa Stevens, kurator primata dan panda raksasa di Kebun Binatang Nasional, dan ketika si punggung perak duduk dengan bangga di pepohonan di pameran, “hal itu semakin menambah kesannya.”

Itu sebabnya Stevens dan staf kebun binatang sangat terkejut ketika, pada sore hari tanggal 3 Juli 2006, gorila dataran rendah barat yang berharga ini tiba-tiba pingsan setelah bermain dengan beberapa teman barunya. Pada saat penjaga berhasil menyingkirkan gorila lainnya dan mencoba melakukan CPR pada Mopie, raksasa lembut seberat 430 pon itu sudah tidak bernyawa—menjadi korban gagal jantung pada usia 34 tahun.

Seperti ayahnya, yang meninggal dengan cara yang sama di kebun binatang pada awal tahun 1990an, Mopie sebelumnya didiagnosis mengidap penyakit jantung yang tidak dapat dijelaskan yang dikenal sebagai fibrosing cardiomyopathy, di mana otot jantung yang sehat berubah menjadi pita fibrosa yang tidak dapat memompa darah. Namun dia tidak menunjukkan gejala apa pun, dan pola makan serta perilakunya normal.

“Tidak ada tanda-tanda bahwa dia merasa lemah atau tidak enak badan,” kenang Stevens. “Itulah yang membuatnya semakin terkejut.”

Yang tidak kalah mengkhawatirkannya, dua hari sebelumnya Kebun Binatang Nasional kehilangan satu-satunya pemimpin kelompok jantan lainnya, seekor punggung perak bernama Kuja. Kuja, yang baru sebulan sebelumnya didiagnosis menderita gagal jantung kongestif terkait kardiomiopati, meninggal saat menjalani operasi untuk mendapatkan alat pacu jantung canggih. Dia berusia 23 tahun.

Sayangnya, Mopie dan Kuja tidak sendirian.

Gorila di kebun binatang di seluruh negeri, terutama yang jantan dan yang berusia 20-an dan 30-an tahun, jatuh sakit – dan terkadang mati mendadak – akibat penyakit jantung progresif mulai dari aneurisma, penyakit katup, hingga kardiomiopati.

Hanya dua bulan sebelum kematian di Kebun Binatang Nasional, Kebun Binatang San Francisco kehilangan seekor gorila dataran rendah bernama Pogo karena penyakit jantung. Seminggu sebelumnya, Kebun Binatang Memphis kehilangan seekor hewan bernama Tumai dengan cara yang sama. Dan pada tahun-tahun sebelumnya ada yang lain: Akbar di Kebun Binatang Toledo pada tahun 2005, dan pada tahun 2000 Sam di Kebun Binatang Knoxville dan Michael di Gorilla Foundation di California.

Kini para penjaga kebun binatang berusaha memahami faktor-faktor apa yang mungkin menyebabkan penyakit tersebut dan apa yang dapat dilakukan untuk menyelamatkan 368 gorila dataran rendah yang saat ini tinggal di 52 kebun binatang di seluruh Amerika Utara.

Sebuah penelitian terhadap 74 kematian gorila pada tahun 1994, yang diterbitkan oleh dokter hewan Tom Meehan dari Kebun Binatang Brookfield di Chicago dan Linda Lowenstine dari Universitas California, Davis, menemukan bahwa 41 persen—dan 70 persen pria berusia di atas 30 tahun—berasal dari penyakit jantung, terutama kardiomiopati yang menyebabkan fibrosis.

“Penelitian ini merupakan sebuah peringatan,” kata Meehan, yang kini menjabat sebagai wakil presiden layanan kedokteran hewan di Chicago Zoological Society. Hal ini menunjukkan perlunya “pergi ke tingkat berikutnya untuk mengevaluasi hewan dan mencari tahu bagaimana gaya hidup mereka berhubungan dengan kesehatan mereka.”

Pada pertengahan tahun 1990-an, ketika penelitian ini dipublikasikan, sekitar 100.000 gorila dataran rendah bagian barat berkeliaran dengan bebas di hutan luas di Kamerun, Republik Afrika Tengah, Republik Kongo, Guinea Ekuatorial, Gabon, Angola, dan Nigeria. Jauh lebih tidak terancam dibandingkan kerabat mereka, gorila gunung, monyet-monyet ini secara resmi hanya dianggap “rentan”.

Namun sejak itu, gorila dataran rendah di alam liar mengalami kematian lebih cepat. Perburuan liar, penebangan hutan, ekspansi dramatis dalam perdagangan daging hewan liar dan wabah Ebola telah mengurangi jumlah mereka menjadi sekitar 30.000 – dan pada bulan September spesies ini diklasifikasikan ulang sebagai “sangat terancam punah”. Dengan tingkat penurunan populasi saat ini, gorila akan punah dari alam liar pada tahun 2050.

“Dalam waktu dekat, kera besar ini mungkin hanya ada di penangkaran,” kata Haley Murphy, direktur layanan kedokteran hewan di Zoo New England, yang mengelola Kebun Binatang Franklin Park di Boston dan Kebun Binatang Stone di Stoneham, Mass. Kebun binatang tersebut adalah rumah bagi tujuh gorila dataran rendah bagian barat, satu-satunya spesies yang dipelihara di penangkaran.

Pada tahun 2000, Murphy bersama dr. Ilana Kutinsky, ahli jantung di Michigan Heart Group, mulai meninjau USG jantung gorila di kebun binatang dengan harapan dapat mengetahui mengapa hewan tersebut berisiko mengalami masalah jantung. Itu adalah bagian dari upaya detektif hewan yang luas untuk membantu menyelamatkan apa yang disebut Murphy sebagai “kerabat terdekat kita yang masih hidup, evolusioner.”

Masalahnya, belum ada yang bisa menjelaskan bagaimana fungsi jantung gorila yang normal.

Namun ketika informasi USG dimasukkan ke dalam database dan dibandingkan dengan laporan nekropsi pada gorila yang mati, petunjuk mulai muncul. “Kami mulai menyadari bahwa beberapa jantung gorila sangat tidak normal dibandingkan jantung gorila lainnya,” kata Kutinsky. “Yang tidak normal itu sedikit membesar, sangat kental, dan tidak memompa banyak darah.”

Temuan ini menimbulkan lebih banyak pertanyaan: Apakah kelainan jantung disebabkan oleh perbedaan genetik? Jenis kelamin gorila? Apakah iklim berperan? Seberapa besar faktor pola makan? Apakah gorila cukup berolahraga di kampnya? Atau terlalu banyak? Apakah penyakit jantung disebabkan oleh infeksi bakteri atau virus?

Bahkan ada yang bertanya: Apakah gorila terkena penyakit jantung karena cara mereka dibesarkan atau disosialisasikan di kebun binatang?

Seiring dengan meluasnya cakupan misteri ini, jumlah kasus monyet yang mengalami masalah jantung terus meningkat.

Salah satunya adalah Babec, seekor gorila dataran rendah berusia 24 tahun di Kebun Binatang Birmingham di Alabama. Gorila jantan di kebun binatang dapat hidup hingga usia 54 tahun, dan rata-rata harapan hidup adalah 30 tahun; Jadi ketika Babec mulai batuk, makan lebih sedikit, dan menempel di dadanya pada awal tahun 2003, staf dokter hewan memeriksanya dan mengidentifikasi musuh bebuyutannya: kardiomiopati.

Meski gorila itu diberi obat penyakit jantung pada manusia, kondisinya terus memburuk. Dia kehilangan 80 pon (20 persen dari berat badannya), cairan menumpuk di perutnya. Dan pada musim panas tahun 2004, jantungnya hanya memompa 10 persen darah yang dibutuhkan tubuhnya.

Saat Babec berada pada tahap akhir gagal jantungnya, pihak kebun binatang mencoba prosedur yang belum pernah dilakukan sebelumnya pada gorila: penanaman alat pacu jantung canggih di dada Babec yang mengoreksi sirkuit listrik jantung dan mengembalikan kemampuannya untuk berkontraksi dengan benar.

Saat ini, prognosis Babec sangat baik. Berat cairan berlebihnya telah berkurang, jantung dan organ lainnya bekerja lebih efisien, dan jantung serta alat pacu jantungnya terus dipantau.

Neal Kay, ahli jantung di Universitas Alabama di Pusat Jantung dan Pembuluh Darah Birmingham yang secara sukarela melakukan operasi tersebut, kemudian menyatakan bahwa satu-satunya alasan Babec masih menyapa pengunjung Kebun Binatang Birmingham adalah karena “kami tiba tepat waktu”.

Intervensi seperti ini dapat menyelamatkan individu seperti Babec – namun masih banyak pertanyaan yang belum terselesaikan tentang mengapa gorila terserang penyakit jantung, dan bagaimana cara menghentikan perkembangan penyakit tersebut.

Itu sebabnya pada bulan November 2006 — tiga bulan setelah Mopie dan Kuja mati di Kebun Binatang Nasional — para ahli monyet, ahli jantung manusia dan ahli epidemiologi kebun binatang, ahli patologi dan manajer dari seluruh negeri berkumpul di Kebun Binatang Brookfield di Chicago untuk mendirikan apa yang mereka sebut “Proyek Kesehatan Gorila.”

Tugas pertama mereka: Membangun Database Jantung Gorila Nasional. Dengan alat ini, dokter hewan dapat melacak tingkat penyakit jantung dan kematian serta mencoba mencari tahu mengapa jaringan parut menggantikan otot jantung pada monyet.

Bagi Kristen Lukas, ketua Rencana Kelangsungan Hidup Spesies Gorila untuk Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium, proyek ini menandai “perubahan besar” dalam cara kebun binatang tidak hanya merawat gorila, tetapi juga sejumlah spesies terancam punah lainnya di penangkaran.

Tingkat jaringan antara pakar kesehatan hewan dan manusia dari universitas, rumah sakit, dan kelompok hak asasi hewan “belum pernah terjadi sebelumnya,” katanya.

Meehan, dokter hewan asal Chicago yang telah menangani gorila sejak tahun 1979, memperkirakan inisiatif untuk membawa perawatan hewan ini menjadi sebuah lompatan besar dibandingkan tahun 1960-an, ketika gorila pertama kali dibawa ke kebun binatang di Amerika Utara dan para staf berjuang untuk menjaga agar populasi yang ditawan tetap hidup.

Mengumpulkan data baru tentu saja akan menimbulkan tantangan. Salah satunya adalah kebutuhan ekokardiogram pada monyet. Untuk melakukan tes ini, seekor gorila harus dibius, “hal ini mempunyai risiko tertentu,” kata ahli jantung David Liang dari Stanford University, konsultan Gorilla Foundation di California.

Pilihan lain, menurut beberapa ahli, adalah melakukan biopsi pada gorila yang terkena dampak untuk mendapatkan sampel kecil otot jantung. Ini juga memerlukan anestesi.

Banyak ahli primata dan dokter hewan menganggap pola makan sebagai penyebab utama penyakit jantung pada hewan penangkaran. Dan penyelidikan mengenai hal ini mungkin memerlukan studi ekstensif mengenai kematian gorila dataran rendah bagian barat di alam liar, kata mereka—yang sulit dilakukan karena berbagai alasan.

Gorila di alam liar cenderung mati lebih muda, yang berarti tidak banyak gorila yang bisa hidup cukup lama hingga muncul kelainan terkait usia. Selain itu, ikan punggung perak jantan – raja masyarakat gorila – sering menyembunyikan gejala penyakit karena takut ditantang oleh pejantan yang lebih muda.

Namun penelitian di alam liar telah membuahkan hasil sebelumnya. Belum lama ini, misalnya, gorila dataran rendah, yang sebagian besar merupakan hewan herbivora, diketahui mengarungi kawasan danau berawa dan memakan tumbuh-tumbuhan yang tumbuh di bawah air.

“Tidak ada cara untuk mengetahui bahwa hal semacam itu terjadi sampai seseorang pergi ke Afrika dan memperhatikan apa yang dilakukan gorila,” kata ahli primata Joseph Erwin dari Foundation for Comparative and Conservation Biology di Needmore, Pa.

Ellen Dierenfeld, ahli gizi gorila di Kebun Binatang St. Louis, mengatakan anggota keluarga jahe, Aframomum melegueta, merupakan makanan pokok gorila dataran rendah barat di lingkungan aslinya.

Beberapa ilmuwan mengatakan Aframomum adalah “obat alami” antibakteri, antivirus, antijamur, dan anti-inflamasi yang kuat, yang dapat berfungsi sebagai obat pencegahan bagi gorila. Namun tanaman ini dan tanaman asli Afrika lainnya seringkali bukan bagian dari makanan sehari-hari gorila di kebun binatang.

Pola makan Gorilla Health Project dan data lainnya harus dikumpulkan pada awal tahun 2009, dianalisis dan dibagikan pada akhir tahun itu, kata Pam Dennis, dokter hewan yang bertanggung jawab menganalisis informasi tersebut.

“Yang penting adalah kami sekarang berupaya mencegah penyakit ini,” kata Dennis, ahli epidemiologi di Kebun Binatang Cleveland Metroparks dan Ohio State University.

“Kami mulai mengetahui kesehatan manusia dengan mempelajari hewan. Sekarang kami beralih ke temuan kami pada manusia untuk mengetahui cara memperlakukan hewan,” katanya sambil tertawa. “Ini menjadi lingkaran penuh, dan itu merupakan hal yang indah.”