Edwards memandang ke arah Midwest, lebih jauh lagi

FAIRFAX, Virginia – Demokrat John Edwards (mencari) berkampanye di Virginia dan Tennessee pada hari Senin namun menantikan pemilihan presiden di Midwest dan sekitarnya, tempat di mana penasihat kampanye percaya bahwa ia memiliki peluang lebih besar untuk membedakan dirinya dari lawan-lawannya Wesley Clark (mencari) Dan John Kerry (mencari).

Pada rapat umum di pinggiran kota Washington, Edwards menyerang laporan ekonomi tahunan Presiden Bush, yang menggambarkan perekonomian negara itu sebagai “kuat dan semakin kuat”.

“Tahukah Anda perekonomian kita baik-baik saja?” Edwards berkata dengan sinis. “Ini akan menjadi buletin berita lain untuk Anda: pekerjaan outsourcing adalah hal yang baik bagi Amerika.”

Lebih dari 1.000 orang berkumpul di ballroom Universitas George Mason, dan beberapa ratus lainnya yang memenuhi atrium di dekatnya tertawa, menangis, dan menjerit.

“Orang-orang ini, di planet manakah mereka tinggal? Mereka sangat tidak mengetahui apa yang terjadi di dunia nyata,” kata Edwards, mengacu pada pejabat Partai Republik di Gedung Putih dan Bush. “Saya berharap sekali dalam hidupnya, dia akan melakukan apa yang saya lakukan: keluar dan berbicara dengan orang-orang yang seharusnya dia wakili.”

Kampanye tersebut telah menurunkan ekspektasi terhadap pemilihan pendahuluan di Virginia dan Tennessee pada Selasa dalam beberapa hari terakhir, dengan mengatakan bahwa mereka memperkirakan Kerry akan menang. Edwards mengatakan dia harus finis setidaknya di posisi kedua di salah satu atau kedua negara bagian tersebut, tetapi dia akan tetap bersaing terlepas dari hasilnya. Ia mengatakan kekalahan kedua negara bagian di Selatan tidak akan melemahkan argumennya bahwa ia adalah satu-satunya Partai Demokrat yang bisa mengalahkan Bush di Selatan.

Dengan fokus pada pemilihan pendahuluan di Wisconsin pada 17 Februari, Edwards berencana menyaksikan kepulangannya pada Selasa dari Milwaukee dan berkampanye di sana hingga Kamis, ketika ia berencana terbang ke California selama dua hari untuk berkampanye dan penggalangan dana di Los Angeles dan San Francisco.

Para pendukungnya mengatakan Wisconsin akan menjadi arena persaingan yang lebih seimbang karena semua calon presiden dari Partai Demokrat akan bersaing di negara bagian yang sama. Mereka yakin Edwards dan Kerry akan menjadi satu-satunya kandidat yang tersisa setelah Wisconsin menuju pemilihan pendahuluan multi-negara bagian pada 2 Maret yang dikenal sebagai Super Tuesday.

“Apa yang telah kami persiapkan selama ini adalah proses nominasi yang akan berlanjut hingga Maret,” kata Edwards kepada wartawan, Senin. “Kami siap menghadapinya, kami punya sumber daya untuk melakukannya, dan yang paling penting, kami punya pesan yang secara alami akan bergema ketika para pemilih mendengarnya.”

Dalam dua minggu masa kampanye antara Wisconsin dan 2 Maret, para pembantunya percaya bahwa Edwards dapat menembus tahapan multinegara bagian tersebut, yang menurut mereka merupakan ujian nasional yang sebenarnya karena hal tersebut menjangkau banyak wilayah di negara tersebut. Pada saat itu, mereka berharap para pemilih akan mempertimbangkan kembali Kerry dan memilih Edwards sebagai gantinya.

Dari 12 negara bagian yang sejauh ini menyelenggarakan pemilihan presiden dari Partai Demokrat, Edwards hanya memenangkan South Carolina, negara bagian kelahirannya. Dia membuntuti Kerry dan Howard Dean dalam perebutan delegasi konvensi.

Di Norfolk pada hari Senin, Edwards menyampaikan pidatonya di halaman Tidewater Community College di kota militer, dengan mengatakan, “Kita tidak perlu menutup pangkalan apa pun dan merugikan perekonomian daerah ini.”

Edwards sebelumnya bertemu secara pribadi dengan pekerja pabrik Carrier Corp. di Morrison, Tenn., yang mengetahui pekan lalu bahwa 1,300 pekerjaan akan dihilangkan ketika pabrik mereka ditutup.

“Apa yang harus mereka lakukan sekarang? Kemana mereka pergi sekarang?” katanya. “Mereka melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan di negara ini, yaitu bekerja keras, bertanggung jawab untuk mematuhi hukum, membayar pajak, membesarkan keluarga.”