Pemerintah AS menemukan kacang yang terkontaminasi sebelum wabah terjadi

WASHINGTON – Pemerintah pada hari Jumat mengakui bahwa pengiriman kacang tanah dari pabrik yang terkait dengan wabah salmonella mengandung “zat kotor, busuk atau membusuk” yang kemudian diidentifikasi sebagai pecahan logam. Pengiriman tersebut dikembalikan ke AS pada bulan April, beberapa bulan lebih awal dari yang tercantum dalam database pelacakan federal.

Pengiriman yang ditolak – melintasi jembatan antara New York dan Kanada – dicatat oleh Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA), tetapi tidak pernah diuji oleh inspektur federal, menurut catatan pemerintah. Menurut catatan, insiden tersebut terjadi pada pertengahan September, beberapa minggu sebelum tanda-tanda awal wabah muncul.

FDA mengatakan pada hari Jumat bahwa pengiriman kacang tanah cincang dari Peanut Corp. of America di Blakely, Ga., akhirnya dimusnahkan, setelah upaya bolak-balik antara FDA dan Peanut Corp. gagal dan FDA menolak temuan tersebut sebagai “tidak dapat diterima” oleh laboratorium swasta yang dijalankan oleh Peanut Corp.

“Pengiriman tersebut ditolak oleh FDA karena kontaminasi,” tulis juru bicara FDA Stephanie Kwisnek melalui email kepada The Associated Press. Importir meminta untuk memusnahkan produk tersebut. Juru bicara FDA lainnya, George Strait, mengatakan pada Jumat malam bahwa pecahan logam ditemukan dalam pengiriman tersebut.

“FDA melakukan segalanya dengan tepat dalam menangani aktivitas yang terkait dengan pengiriman ini,” kata Kwisnek.

Klarifikasi FDA pada hari Jumat menimbulkan pertanyaan baru tentang kecukupan uji keamanan pangan yang dilakukan oleh Peanut Corp. terhadap produknya sendiri. FDA mengatakan pihaknya menolak menerima analisis laboratorium swasta karena masalah dengan ukuran sampel yang diuji, kurangnya informasi tentang apakah pekerja berpengalaman dan terlatih melakukan tes tersebut, dan pertanyaan tentang apakah tes tersebut dapat mendeteksi jenis logam tertentu.

FDA, mengutip dokumen internal perusahaan, mengatakan Peanut Corp. menyewa laboratorium yang melakukan setidaknya 12 tes positif salmonella antara tahun 2007 dan 2008 di pabrik pengolahannya di Georgia, yang diidentifikasi sebagai sumber wabah tersebut. FDA mengatakan perusahaan tersebut kemudian menggunakan laboratorium lain untuk menguji ulang produk tersebut, dan hasil tes tersebut negatif.

Kacang cincang dalam kasus ekspor dilarang oleh FDA untuk diizinkan kembali ke Amerika Serikat karena kacang tersebut mengandung “zat kotor, busuk atau membusuk, atau tidak layak untuk dimakan,” menurut laporan FDA tentang insiden tersebut.

Peanut Corp. tidak segera menanggapi permintaan komentar AP. Inspektur federal sebelumnya melaporkan menemukan kecoa, jamur, atap bocor dan masalah sanitasi lainnya di pabrik pengolahan perusahaan di Blakely.

Anggota Kongres mencatat bahwa waktu penemuan kacang tanah palsu tersebut terjadi sebelum tanda-tanda pertama wabah salmonella yang telah membuat lebih dari 500 orang sakit di Amerika Serikat dan mungkin menewaskan sedikitnya delapan orang. FDA sejak itu memerintahkan penarikan kembali daftar panjang produk yang mengandung kacang tanah dari Peanut Corp.

“Kegagalan FDA menindaklanjuti kejadian ini berarti produk yang tidak cukup baik untuk negara asing masih cukup baik untuk AS?” tanya Ketua Komite Pertanian Senat Tom Harkin, D-Iowa. “Ini adalah standar ganda yang mempunyai konsekuensi mematikan bagi warga negara kita.”

Harkin merencanakan dengar pendapat mengenai wabah ini dan telah mengusulkan perombakan jaringan inspeksi makanan nasional.

Komite Energi dan Perdagangan DPR, yang dipimpin oleh Perwakilan Henry Waxman, D-California, mengumumkan dengar pendapat pengawasan akan dimulai pada 11 Februari.

Kepala Panel Alokasi DPR yang mengawasi pendanaan FDA, Rep. Rosa DeLauro, menyebut penemuan pengiriman yang buruk itu sebagai “contoh sempurna dari sistem tambal sulam.”

“Mengapa hal itu bisa dilakukan?” tanya DeLauro, D-Conn. “Hal ini juga menimbulkan pertanyaan, berapa banyak produk terkontaminasi yang masuk melalui perbatasan kita setiap hari? Jika FDA menemukan ada masalah dengan pemeriksaan produk ini, mengapa mereka tidak menindaklanjutinya? Mengapa mereka tidak memeriksa fasilitas ini lebih dekat?”

DeLauro mengatakan dia ingin Departemen Kehakiman menyelidiki wabah salmonella dan mendorong perubahan besar dalam pengawasan keamanan pangan.

Pemerintah memasukkan penyitaan kacang tanah ke dalam sistem Oasis FDA, yang dirancang untuk mencegah pengiriman produk asing yang tidak aman ke Amerika Serikat. Dalam kasus ini, mereka menangkap kacang di Amerika setelah ditolak di luar negeri. Menurut database pemerintah, FDA tidak menganalisis sampel kacang tanah yang dipalsukan. Catatan tersebut menunjukkan informasi yang bertentangan tentang apakah FDA memiliki catatan analisis kacang tanah dari laboratorium swasta.

Penyitaan kacang tanah ini penting karena terjadi sebelum wabah salmonella, kata Caroline Smith DeWaal, direktur program keamanan pangan di Pusat Sains untuk Kepentingan Umum di Washington.

“Saya terkejut bahwa jika FDA memperhatikan informasi ini, mereka mungkin akan pergi dan melakukan inspeksi pabrik pada bulan September daripada menunggu sampai produk tersebut dikaitkan dengan wabah besar,” katanya. DeWaal mengatakan menurutnya “pertanyaan bagi agensi tersebut adalah bagaimana mereka menggunakannya ketika hal itu terjadi.”

Insiden tersebut merupakan salah satu dari hampir 1.400 kejadian di seluruh AS pada bulan September di mana FDA menolak mengizinkan pengiriman ke atau kembali ke Amerika Serikat, sering kali karena produk tidak disetujui untuk dijual di AS atau diberi label yang tidak tepat. Dalam beberapa kasus di bulan September, FDA mendeteksi salmonella pada barang-barang yang masuk ke AS

Pengiriman kacang yang ditolak dihentikan di perbatasan, tampaknya di Alexandria Bay, NY, menunjukkan bahwa kacang cincang tersebut awalnya dikirim ke Kanada. Pejabat pemerintah Kanada mengatakan kepada AP bahwa mereka tidak dapat mengkonfirmasi pengiriman tersebut.

Kanada telah menarik kembali beberapa produk pada minggu ini akibat wabah tersebut. Negara ini bekerja sama dengan FDA untuk melacak kemungkinan distribusi produk tersebut, kata Garfield Balsom, juru bicara Kantor Keamanan dan Penarikan Pangan Badan Pengawasan Makanan Kanada.