Texas, Louisiana terpaksa menguburkan kembali orang mati di Ike’s Wake

DI MARSH OF CAMERON PARIS, La. – Joe Johnson menjulurkan lehernya dari airboat saat kapal itu mengitari sepetak rumput rawa berwarna coklat. Peti mati yang melarikan diri itu tidak berada di tempat yang seharusnya.

Johnson berhenti di tumpukan batu, mematikan mobilnya dan melompat keluar. Setelah beberapa menit menjelajahi rumput yang panjang dan lebat, dia memanggil dua orang nelayan.

“Mungkin kamu bisa mengajakku menyusuri garis pantai?” Johnson bertanya. “Aku sedang mencari peti.”

Di luar pembangunan kembali yang biasanya suram, Badai Ike meninggalkan tugas berat lainnya ketika melanda bulan lalu: Gelombang badai setinggi 13 kaki menghanyutkan sekitar 200 peti mati dari kuburan mereka dan mengoyak sebagian besar dari 47 pemakaman Cameron Parish dan lainnya di barat daya Louisiana dan pesisir Texas. Beberapa peti mati melayang bermil-mil di rawa.

Di Pemakaman Hollywood di Orange, Texas, Ike menggali sekitar 100 peti mati. Lusinan lainnya dirawat di Galveston yang terkena dampak paling parah.

Para pejabat di daerah pesisir telah lama berjuang untuk menguburkan jenazah, karena peti mati yang dikubur di daerah dataran rendah rentan tertiup air banjir. Beberapa daerah—khususnya New Orleans—menampung jenazah di ruang bawah tanah agar mereka tidak hanyut saat badai.

Bagi banyak undead yang dipaksa oleh Ike, ini bukanlah gangguan pertama mereka. Sekitar 80 persen peti mati di barat daya Louisiana yang dipindahkan oleh Ike tercabut akibat Badai Rita tiga tahun sebelumnya, kata Zeb Johnson, wakil koroner Paroki Calcasieu yang mengepalai upaya pemulihan peti mati untuk Rita dan Ike.

Dari peti mati yang dibuang Rita pada bulan September 2005, 335 ditemukan dan dikuburkan kembali, katanya. Delapan belas tidak pernah ditemukan.

“Ibu kami datang demi Rita, dan sekarang dia mengaku demi Ike,” kata Debra Dyson, seorang nelayan komersial yang rumahnya di Cameron dihancurkan oleh Ike.

Dyson mengatakan peti mati berisi saudara ipar dan sepupunya juga dirobek oleh Rita. Ike lebih parah lagi — badai mendorong keluar kotak-kotak berisi ibu, saudara ipar, keponakan, tiga paman, dan dua bibinya.

Yang bersama ibu Dyson hanyut ke tempat yang sama setelah Rita, 22 mil dari kuburan. Hanya saja kali ini tidak butuh waktu sembilan bulan untuk menemukannya.

“Sulit untuk kehilangan rumah, tapi perhentian pertama yang Anda lakukan adalah kuburan hanya untuk memastikan mereka masih ada di sana, dan sungguh menyedihkan ketika mereka tidak ada lagi,” kata Marilyn Dyson Elizondo, saudara perempuan Dyson yang tinggal di Dayton, Texas.

Zeb Johnson mengirimkan tim yang terdiri dari dua karyawan, sukarelawan pilot kapal dan tahanan negara untuk mencari ratusan mil rawa dengan peralatan pinjaman dan menarik peti mati kembali ke pantai. Pekerjaan ini sangat melelahkan, dengan kotak-kotak yang terbebani oleh lumpur di daerah rawa yang dipenuhi buaya dan ular serta bau rumput rawa yang membusuk.

“Ini adalah pekerjaan yang perlu dilakukan,” kata Joe Johnson, direktur pemakaman dan pembalseman Lake Charles yang tidak memiliki hubungan dengan wakil koroner.

Perjalanan setengah jam Joe Johnson dengan para nelayan tidak menghasilkan peti mati berwarna merah muda yang dilaporkan ke kantor koroner, seperti banyak tip lainnya yang tidak berjalan dengan baik. Namun, satu jam kemudian dia kembali dengan peti mati lain yang ditemukan di rerumputan tebal dekat tepian kanal.

Sebuah lubang dibor di wadah logam perak untuk mengalirkan kotoran rawa dan meringankan beban airboat. Para tahanan yang menarik peti mati dari perahu membalikkannya lagi untuk mengosongkan lebih banyak air yang berbau busuk.

Peti mati tersebut diangkut dengan truk ke coliseum kota di Lake Charles, di mana Badan Manajemen Darurat Federal menyediakan truk berpendingin untuk menampung peti mati sampai pengaturan pemakaman kembali dapat dilakukan.

“Ini adalah proses yang lambat,” kata Zeb Johnson.

Kantor Pemeriksa Paroki Calcasieu menanggung sebagian besar biaya pencarian dan pemulihan, yang belum dihitung. Namun menguburkan kembali jenazah diperkirakan memakan biaya sebesar $100.000 di luar biaya perbaikan, dan sebagian besar dana tersebut diperlukan untuk pembuatan peti mati dan brankas baru. Zeb Johnson tidak yakin siapa yang akan menanggung biaya tersebut, jadi dia tidak yakin kapan pemakaman kembali bisa dimulai.

Lebih dari 140 peti mati telah ditemukan pada hari Rabu, dan sekitar 20 peti mati lainnya yang tidak jauh dari kuburan mereka segera dikuburkan kembali. Zeb Johnson tidak berharap menemukan dua lusin atau lebih orang yang masih hilang.

“Hari pertama kami menemukan peti mati mengambang 30 mil dari kuburan mereka,” katanya. “Ada saja peti mati yang mengapung di rawa. Setidaknya tujuh peti mati ini berakhir di Texas, seperti perahu, mereka keluar begitu saja mengikuti arus air pasang dan membawanya ke Texas.”

Pekerjaan identifikasi dalam banyak kasus kali ini lebih mudah. Mayat yang ditemukan setelah Rita ditandai dengan spidol khusus, begitu pula peti mati logam perak tempat mereka dikuburkan kembali. Peti mati tersebut berisi gulungan dengan nama almarhum, di mana mereka dikuburkan dan informasi lainnya.

Beberapa keluarga sedang mempertimbangkan pemakaman kembali di tempat yang lebih tinggi. Pemerintah Cameron Parish menyarankan agar penguburan lebih dalam diperlukan.

Elizondo, yang keluarganya sedang menunggu kabar tentang hilangnya kotak Dyson, mengatakan saudara laki-lakinya dimakamkan pada bulan Januari di lemari besi yang lebih dalam daripada yang menampung anggota keluarganya yang hilang. Ike tidak mengganggu kakaknya, jadi Elizondo ingin menguburkan kembali ibunya dengan cara yang sama, meski lebih mahal.

“Itu sepadan. Dengan begitu kita memiliki ketenangan pikiran bahwa ibu tidak akan pergi lagi,” kata Elizondo. “Kami bahkan menawarkan diri untuk melakukan backhoe. Kami hanya tidak ingin dia kembali lagi.”