Beberapa Pengungsi Katrina Meninggalkan Hotel yang Didanai FEMA

ORLEAN BARU – Sesaat sebelum waktu check-out, Dwayne McLain mengeluarkan barang terakhirnya dari hotel yang ia tinggali selama empat bulan: beberapa pakaian, bola sepak, dan laptop.

Dalam beberapa hari setelah datang ke Georgia pada bulan Agustus, pemain berusia 23 tahun itu Badai Katrina Pengungsi cukup beruntung bisa mendapatkan mobil dan pekerjaan di Atlanta, namun dia belum mendapatkan tempat tinggal permanen. Rencananya adalah tinggal bersama teman-temannya selama beberapa minggu sementara dia terus mencari apartemen yang mampu dia beli di bagian kota yang layak.

“Saya tahu pengemis tidak bisa menjadi pemilih,” kata McLain, Rabu. “Di New Orleans saya tinggal di lingkungan yang sangat buruk, tapi ketika Anda datang ke tempat baru, Anda ingin suatu tempat yang aman.”

McLain termasuk di antara pengungsi badai di hampir 3.000 kamar hotel di seluruh negeri pada hari Rabu yang dihadapkan pada pilihan yang sudah lama ditakuti: tetap di hotel dan membayar tagihan dengan uang mereka sendiri atau bantuan federal lainnya, atau keluar dan mencari tempat tinggal baru.

Itu adalah hari terakhir FEMA langsung membayar tagihan hotel untuk banyak pengungsi di luar Louisiana dan Mississippi. Korban badai di sekitar 7.400 kamar hotel di dua negara bagian yang terkena dampak paling parah ini diberikan perpanjangan waktu lagi hingga setidaknya 15 Maret.

FEMA menghabiskan setengah miliar dolar untuk kamar hotel dalam sebuah program yang telah diperpanjang beberapa kali sejak batas waktu aslinya pada musim gugur lalu. Pada puncak program, FEMA membayar 85.000 kamar sekaligus, namun pembayaran tersebut telah dihentikan secara bertahap selama sebulan terakhir.

Pengungsi menempati hampir 22.000 kamar di Georgia ketika jumlahnya mencapai puncaknya pada 20 Oktober. Hingga Selasa, badan tersebut masih membayar untuk 679 kamar hotel yang ditempati oleh pengungsi di negara bagian tersebut.

Setelah hari Rabu, FEMA hanya akan membayar 125 kamar tersebut, dimana penghuninya diberikan perpanjangan karena keadaan khusus. Dalam beberapa kasus, para pengungsi hanya perlu beberapa hari lagi di kamar mereka sebelum mereka dapat pindah ke tempat tinggal yang lebih permanen.

“Sebuah hotel dipandang sebagai solusi jangka pendek. Masyarakat mempunyai waktu enam bulan untuk mendapatkan tempat tinggal jangka panjang,” kata juru bicara FEMA Bettina Hutchings, seraya menambahkan bahwa banyak orang pindah ke sana namun akhirnya kembali ke rumah mereka dalam perjalanan. pantai teluk karena perumahan dan pekerjaan menjadi lebih tersedia di sana.

Tidak semua pengungsi harus menyerahkan kunci kamar hotel mereka pada hari Rabu. Mereka yang memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan individu bebas menggunakan uang tersebut untuk menginap di kamar hotel mereka, sementara FEMA memberikan perpanjangan waktu kepada beberapa pengungsi dalam keadaan khusus.

Di San Antonio, enam keluarga pengungsi Badai Katrina melakukan protes di luar hotel mereka beberapa jam sebelum kamar mereka yang dibayar FEMA habis masa berlakunya, mengeluh bahwa mereka harus pergi ke tempat penampungan tunawisma.

Pejabat FEMA bertemu dengan mereka dan memberi mereka perpanjangan hotel setidaknya hingga 13 Maret.

“Masih belum cukup waktu untuk menemukan apa pun,” kata Yvonne Hayes, yang mengeluh bahwa hibah FEMA sebesar $2.000 untuk tiga bulan terakhir tidak cukup untuk menyewa apartemen di San Antonio.

Ratusan pengungsi yang tinggal di dua kapal di New Orleans – sebagian besar polisi dan petugas pemadam kebakaran yang mengungsi akibat badai – harus mulai mengungsi, sementara orang-orang yang berada di kapal ketiga di New Orleans harus mulai mengungsi. Paroki St menggugat dalam upaya untuk tinggal. Kapal-kapal tersebut dikembalikan ke layanan swasta.

McLain, yang berhasil mendapatkan pekerjaan telekomunikasi di Georgia Dome saat tinggal di Country Inn and Suites, mengatakan apartemennya di New Orleans “rata rata”. Meski begitu, dia mempertimbangkan untuk mundur.

“Banyak teman saya yang kembali bekerja di sana sekarang,” katanya sambil menurunkan sepatu dan kopernya dari kereta bagasi hotel ke bagasi mobil dan kursi belakang.

Saat McLain mengisi mobilnya pada Rabu sore sebelum kembali bekerja, manajer hotel Jim Zeigler datang untuk menyapa.

“Baiklah kalau begitu, Dwayne,” kata Zeigler sambil menyerahkan topi baseball Atlanta Braves kepada pemuda itu sebagai hadiah perpisahan. “Kembalilah kapan-kapan. Kami akan mengizinkanmu parkir di sini dan kamu bisa menonton beberapa pertandingan.”

McLain tersenyum dan menjabat tangan pria itu dengan hangat.

“Aku mungkin bisa melakukannya,” katanya.