Hutan California yang kering masih dalam bahaya

DANAU PANAH, California – Api menutupi hampir 100.000 hektar lahan Hutan Nasional San Bernardino (mencari) tidak menyentuh pohon-pohon mati yang lebih luas lagi yang terkena serangan kumbang — menyebabkan pohon-pohon tersebut terbakar.

Yang disebut Api Lama (mencari) hanya menyebabkan kerusakan kecil pada 474.000 hektar pohon mati di hutan, dan mungkin hanya membakar 10 hingga 15 persen, kata juru bicara Dinas Kehutanan AS Ruth Wenstrom pada hari Jumat.

Bahaya kebakaran masih sangat tinggi di lahan federal dan swasta di dalam hutan, yang mencakup seluruh wilayah San Bernardino (mencari) dan pegunungan San Jacinto. Situasi serupa juga terjadi di Hutan Nasional Cleveland dan Angeles.

“Ini masih merupakan bencana besar yang menunggu untuk terjadi. Kita masih belum lepas dari bahaya,” kata Pat Boss, juru bicara Dinas Kehutanan AS.

Kekeringan yang berkepanjangan selama bertahun-tahun telah melemahkan pepohonan dan menjadikannya rentan terhadap beberapa spesies kumbang kulit asli yang memakan kulit bagian dalam pohon. Populasi kumbang seukuran butiran beras ini mulai meledak lebih dari dua tahun lalu dan membunuh lebih dari satu juta pohon di Hutan Nasional San Bernardino saja.

Pohon-pohon terus mati, melampaui upaya yang sedang dilakukan untuk menipiskan hutan.

“Kita akan menghadapi serangan-serangan baru di bulan-bulan musim gugur, jadi akan ada lebih banyak pohon yang mati, menggantikan pohon-pohon yang kita tebang,” kata Kevin Turner, kepala divisi di Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran Kalifornia dan Departemen Pemadam Kebakaran Riverside County. “Saat ini kita berada dalam kondisi yang terpuruk, namun kita terus berupaya mengatasi permasalahan tersebut.”

Kebakaran tidak menghentikan gerak maju kumbang. Faktanya, hal ini dapat mendorong penyebarannya jika mereka mulai memangsa pohon-pohon yang tertekan oleh panasnya api, kata Wenstrom.

Cuaca dingin dan basah mulai menyelimuti hutan pada hari Kamis, memperlambat laju kebakaran dan memberikan kelonggaran. Namun para pejabat masih khawatir cuaca bisa berubah dan menyebabkan kembalinya angin Santa Ana yang sangat panas yang membantu menyebarkan api.

“Cuacanya mendukung untuk saat ini, namun risikonya belum hilang,” kata John Ladley, petugas rekreasi Dinas Kehutanan di Pegunungan San Jacinto. “Yang kita perlukan hanyalah suhu yang lebih hangat dan angin Santa Ana lagi.”

Di Pegunungan San Jacinto, sebelah tenggara kawasan yang terbakar oleh Kebakaran Lama, sebanyak 60 persen hutan telah mati, kata Boss, yang tinggal di kota pegunungan Idyllwild.

Saat ini wilayah tersebut belum mengalami kebakaran, namun upaya yang dilakukan untuk menghilangkan pohon-pohon mati dari hutan yang padat penduduknya berjalan lambat, terhambat oleh kurangnya dana, kata Boss. Sebanyak 100.000 orang tinggal di dalam batas Hutan Nasional San Bernardino. Banyak dari orang-orang ini telah dievakuasi dan menunggu untuk kembali untuk melihat apakah rumah mereka masih berdiri.

“Kami akan hidup dengan pohon-pohon yang sekarat untuk beberapa waktu,” kata Boss.

Pejabat negara bagian mengatakan mereka membutuhkan $450 juta untuk membersihkan pohon-pohon yang mati karena kumbang di California Selatan. Kongres mengalokasikan $43 juta; pemerintahan Bush pekan lalu menolak permintaan negara bagian untuk tambahan dana federal, tepat ketika kebakaran hutan semakin mendapat perhatian.

Kru kontainer yang disewa oleh Southern California Edison untuk sementara pindah dari area yang terbakar ke San Jacintos pada hari Jumat untuk terus menebang pohon, kata Turner.

“Kami ingin mengatakan bahwa kami akan berhasil dan kami akan menyingkirkan pohon-pohon mati dan menyapu bersihnya sebelum terjadi kebakaran, namun masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum kami dapat mengklaim hal tersebut,” kata Turner.

Don Bechtol (47), yang dievakuasi bersama keluarganya dari rumah mereka di Running Springs pada hari Sabtu, mengatakan ancaman kebakaran jelas akan terus berlanjut.

“Mereka harus menyingkirkan pohon-pohon itu,” kata Bechtol mengenai pusat evakuasi San Bernardino tempat dia dan keluarganya tinggal.