Dukungan dekan Gore memicu perdebatan

WASHINGTON – Dukungan awal oleh Al Gore (mencari) dari calon presiden terdepan dari Partai Demokrat Howard Dekan (mencari) menunjukkan keretakan nyata di Partai Demokrat, di mana kandidat yang ditolak oleh Gore berusaha menutupi kekalahan tersebut dengan serangan pedas terhadap Dean.

Pejabat partai juga mengungkapkan keterkejutannya, dan dalam beberapa kasus, kekecewaannya terhadap Gore karena mengambil sikap terlalu dini.

“Saya ingat pada bulan Desember 1991, ketika suami saya, menurut saya, tidak melebihi 4 persen dalam jajak pendapat. Saya ingat selama berbulan-bulan pemilihan pendahuluan dan kaukus, terjadi pertarungan yang sengit… jadi saya ingin melihat bagaimana prosesnya berjalan,” kata Senator New York Hillary Clinton, yang menolak gagasan calon terdepan dalam pemilihan pendahuluan dan mengatakan dia tidak akan mendukung seorang kandidat.

Pada debat kedelapan dan terakhir tahun ini pada Selasa malam di New Hampshire – hanya enam minggu dari pemilihan pendahuluan presiden pertama pada 19 Januari di Iowa – para kandidat mengecam mantan gubernur Vermont tersebut, meskipun ada dukungan dari Gore.

“Perlombaan ini belum berakhir,” kata senator. John Kerry (mencari) dari Massachusetts sebagai kandidat yang berkumpul untuk debat di negara bagian pemilihan pendahuluan pertama di negara ini.

Joe Lieberman (mencari), calon wakil presiden Gore yang ditolak pada tahun 2000, menyatakan bahwa “peluang saya sebenarnya meningkat hari ini.” Senator Connecticut itu mengatakan orang-orang menghentikannya di bandara untuk mengungkapkan kemarahan atas dukungan Gore terhadap Dean.

Pada gilirannya, Dean memberi tahu yang lain, “Serang saya. Jangan serang Al Gore. Menurut saya dia tidak pantas diserang oleh siapa pun di atas sana.”

Jelas sekali, dukungan Gore menutupi perdebatan tersebut. Komentar mengenai keputusan mengejutkan Gore semakin meningkat ketika salah satu moderator debat, Ted Koppel dari ABC, mengundang sembilan kandidat untuk “mengangkat tangan jika Anda yakin Gubernur Dean dapat mengalahkan George Bush.”

Hanya satu, Dean, yang mengangkat tangannya.

Pengesahan tiket Gore pada hari Selasa dimulai dengan pengumuman di bagian Harlem di New York, diikuti dengan perjalanan ke Iowa sebelum menuju ke New Hampshire.

“Saya sangat bangga dan merasa terhormat mendukung Howard Dean untuk menjadi presiden Amerika Serikat berikutnya,” kata Gore, orang dalam yang sangat mapan dan calon presiden tahun 2000, tentang orang luar yang membangkang itu.

Gore mengatakan Dean sendiri yang telah menciptakan gebrakan politik di basis liberal partai yang perlu dimenangkan oleh Partai Demokrat.

“Howard Dean adalah satu-satunya kandidat yang mampu menginspirasi di tingkat akar rumput di mana pun di negara ini semangat dan antusiasme terhadap demokrasi dan perubahan serta transformasi Amerika yang kita perlukan di negara ini,” kata Gore.

Jajak pendapat menunjukkan Gore mungkin akan ikut bergabung. Meskipun ia secara konsisten memimpin dalam jajak pendapat nasional, Dean belum menempati peringkat teratas kandidat presiden secara nasional – hingga saat ini.

Menurut jajak pendapat Gallup yang baru, 25 persen dari anggota Partai Demokrat yang terdaftar di seluruh negeri mendukung Dean, dibandingkan dengan 17 persen yang mendukung pensiunan Jenderal. Wesley Clark (mencari). Clark menduduki puncak setiap jajak pendapat Gallup sejak mengikuti pemilihan pada bulan September, namun meski popularitasnya terus menurun, popularitas Dean meningkat hampir dua kali lipat.

Sementara itu, Dean mengatakan dia sangat gembira dan terkejut mendengar dukungan Gore, dan menurutnya hal itu akan membantu kampanyenya.

“Ini sangat membantu kami. Kami telah dilihat sebagai kampanye pemberontak dan kami adalah kampanye pemberontak, namun kenyataannya adalah, kami tidak akan memenangkan kampanye melawan George Bush kecuali kami menyatukan seluruh Partai Demokrat, dan itu adalah langkah besar untuk melakukan hal itu,” kata Dean.

Pada hari Selasa, Gore menyarankan agar para pengkritik Dean, daripada mencoba menjatuhkannya, sebaiknya bergabung dengannya.

“Kita tidak mempunyai kemewahan untuk berperang di antara kita sendiri sampai pada titik di mana kita secara serius merusak kemampuan kita untuk menang atas nama rakyat Amerika,” katanya.

Namun antusiasme Gore terhadap Dean tidak dirasakan secara universal, terutama di kalangan kandidat, pendukungnya, dan mereka yang ragu-ragu.

“Hal ini tidak terlalu mempengaruhi saya,” kata Susan Barnes, 41, seorang Demokrat yang memilih Gore pada tahun 2000. “Bagi saya, hal ini berpengaruh pada posisi (para kandidat) dalam isu-isu penting.”

“Sebagian besar pemilih telah melihat banyak kandidat ini, jadi saya tidak yakin dukungan apa pun akan membuat perbedaan,” kata Andrew Smith, direktur Partai Demokrat. Pusat Survei Universitas New Hampshire (mencari).

Pasangan Gore sebagai calon presiden pada tahun 2000 dan kandidat saat ini, Lieberman, juga menyatakan kekecewaannya atas keputusan Gore, dan menyatakan bahwa mantan wakil presiden tersebut telah meninggalkan strategi kemenangan sentris yang ia bantu pandu dalam pemerintahan Clinton.

“Saya terkejut dengan keputusan tersebut, saya terkejut karena Al Gore tidak memberi tahu saya sebelum saya mendengarnya dari media, itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Saya terkejut bahwa Al Gore akan mendukung kandidat yang mewakili banyak hal yang tidak didukung oleh Al Gore,” kata Lieberman.

Senator Edward M. Kennedy, D-Mass., yang gagal mencalonkan diri sebagai calon dari Partai Demokrat pada tahun 1980, meremehkan pentingnya dukungan Gore, dengan mengatakan bahwa dukungannya masih kuat di belakang Kerry, yang kehilangan dukungan terbesar karena lonjakan Dean.

Kennedy mengatakan para pemilih sekarang memikirkan tentang liburan – bukan tentang membuat keputusan tentang presiden berikutnya. Dia mengatakan banyak hal yang dilakukan untuk perombakan staf dan dukungan, namun “pada akhirnya, hal itu akan tergantung pada para kandidat.”

Saya kira masyarakat suka mengambil keputusan sendiri di Partai Demokrat, katanya.

Untuk saat ini, itulah yang diharapkan para kandidat. Dalam politik, satu bulan bisa menjadi sebuah zaman, seperti yang dikatakan oleh Perwakilan Missouri. Dick Gephardt (mencari) dipelajari selama pencalonannya sebagai presiden tahun 1988. Pada bulan Desember 1987, Gephardt mendapat dukungan dari 6 persen pemilih Iowa. Dia akhirnya memenangkan negara bagian itu.

Gephardt kembali mengandalkan Iowa, menghabiskan sebagian besar waktunya di sana dan menyamai Dean dalam jajak pendapat di negara bagian itu. Gephardt mengandalkan Iowa untuk mendorongnya melewati New Hampshire delapan hari kemudian dan tujuh negara bagian yang akan mengadakan pemungutan suara pada 3 Februari.

Salah satu negara bagian tersebut adalah Missouri, rumah Gephardt. Negara lainnya adalah Carolina Selatan, di mana Senator Carolina Utara. John Edwards (mencari) mengarah. Negara lainnya adalah Arizona, yang menjadi fokus Lieberman.

Clark dan Kerry berharap penampilan bagus di New Hampshire dapat meningkatkan momentum mereka. Kandidat lainnya – mantan Senator Illinois. Carol Moseley Braun (mencari), Pdt. Al Sharpton (mencari) dan Perwakilan Ohio. Dennis Cucinches (mencari) tertinggal jauh.

“Mereka harus tetap fokus dan terus melakukan apa yang mereka rencanakan semula, namun masalahnya adalah sebagian besar strategi awal orang-orang ini tidak berjalan sebaik strategi Dean,” kata Donnie Fowler, yang menjalankan operasi lapangan Gore pada tahun 2000 dan sempat menjabat sebagai manajer kampanye Clark. “Saya pikir itu karena mereka tidak memahami alat-alat politik yang baru dan mereka tidak memahami orang-orang di luar Washington, DC.”

Meskipun beberapa analis mengatakan dukungan Gore terhadap Dean tidak akan membuat Dean lebih layak untuk dipilih dibandingkan sebelumnya, kudeta yang dilakukan Dean – meski tidak akan berdampak besar di Iowa dan New Hampshire, tempat sebagian besar keputusan diambil – dapat meyakinkan pialang kekuasaan Demokrat di negara lain mengenai elektabilitasnya.

“Yang penting tentang hal ini adalah apa yang dilambangkannya secara nasional untuk pemilihan ini. Ini membantu mengisolasi Dean dari masalah elektabilitas. Dia bisa berkata, ‘Al Gore tidak ceroboh, dia tidak akan mendukung yang kalah,'” kata Smith.

Gore memuji Dean karena mengambil posisi yang tepat mengenai Irak, dan mengatakan bahwa para pendukung resolusi perang pada dasarnya membawa negara tersebut ke dalam kesalahan kebijakan luar negeri terburuk dalam dua abad.

Gore juga menentang kandidat, seperti Lieberman, yang mendukung perang dan berpendapat bahwa Dean lemah dalam pengalaman kebijakan luar negeri.

“Ketika saya mendengar orang-orang yang membuat penilaian yang salah sehingga membawa kita ke dalam kekacauan di Irak, berdiri dan berkata, ‘Yah, sikapnya dalam perang menunjukkan bahwa dia tidak memahami kebijakan luar negeri,’ saya pikir baiklah, mereka membalikkan keadaan mengenai hal itu. Dialah yang memiliki penilaian yang baik,” kata Gore kepada audiensi di I Cedowar.

“Hal ini membantu menempatkan Dean lebih pada arus utama karena akan membantu orang menyadari bahwa Gore juga anti-perang,” kata Elaine Kamarck, penasihat lama Gore. “Ada sayap pro-pertahanan dalam partai yang anti-perang.”

Carl Cameron dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.