Para peneliti dekat dengan vaksin antraks baru

WASHINGTON – Pemerintah telah menciptakan vaksin anthrax baru yang direkayasa secara genetis yang menjanjikan pengurangan separuh jumlah suntikan yang diperlukan untuk perlindungan, dan telah memilih beberapa perusahaan bioteknologi untuk mulai mengujinya.

Kontrak tersebut, yang diberikan pada hari Kamis sebesar $22,5 juta, akan memberikan VaxGen Inc. yang berbasis di California dan mengizinkan Avecia dari Inggris untuk menguji vaksin eksperimental pada manusia untuk melihat apakah vaksin tersebut aman dan, jika demikian, untuk melihat apakah vaksin tersebut menawarkan perlindungan terhadap bakteri mematikan tersebut.

Otoritas federal berharap kedua perusahaan akan bersama-sama membuka jalan bagi persetujuan Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) untuk vaksin tersebut. Pada akhirnya, pemerintah ingin 25 juta dosis diproduksi dan ditambahkan ke persediaan farmasi nasional.

VaxGen mengatakan pihaknya berencana memulai pengujian keamanan pada pertengahan tahun 2003 dan selesai pada akhir tahun depan.

Vaksin antraks yang ada saat ini bekerja dengan baik, kata para ahli, tetapi memerlukan enam suntikan selama 18 bulan ditambah booster tahunan dan hal ini menyebabkan beberapa efek samping. Musim semi lalu, panel penasihat ilmiah mendukung suntikan yang ada tetapi merekomendasikan pengembangan vaksin generasi berikutnya, yang memerlukan lebih sedikit suntikan dan menyebabkan lebih sedikit efek samping.

Pencarian penggantinya menjadi semakin mendesak setelah wabah antraks terjadi pada musim gugur lalu, yang ditemukan setahun yang lalu pada hari Jumat ketika pejabat kesehatan mengumumkan bahwa seorang pria Florida secara misterius tertular penyakit tersebut. Belakangan, seiring dengan semakin banyaknya kasus yang terungkap, penyelidik mengetahui bahwa jejak tersebut disebarkan melalui pos.

“Ada kebutuhan mendesak untuk merancang langkah-langkah yang lebih efektif untuk melindungi warga Amerika dari dampak berbahaya spora antraks yang digunakan sebagai alat terorisme,” kata Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Tommy Thompson dalam sebuah pernyataan hari Kamis saat mengumumkan dana hibah dari lembaganya.

Ilmuwan federal yang bekerja di laboratorium Angkatan Darat di Ft. Detrick, Md., telah mengembangkan ilmu di balik vaksin baru yang menjanjikan. Ada tiga protein yang membuat antraks mematikan, dan semuanya harus bekerja sama untuk menyebabkan infeksi. Vaksin eksperimental merekayasa salah satunya, yang disebut antigen pelindung, yang menstimulasi sistem kekebalan tubuh sehingga dapat mengenali dan melawan antraks jika orang tersebut di kemudian hari benar-benar terinfeksi.

Perusahaan swasta kini harus mencoba menerjemahkan teknologi ini menjadi vaksin praktis. Mereka harus membuat sampel untuk pengujian dan kemudian menguji vaksin tersebut pada beberapa orang untuk melihat apakah vaksin tersebut aman. Jika uji coba Tahap I ini berhasil, vaksin tersebut akan diuji pada kelompok orang yang lebih besar untuk memastikan bahwa vaksin tersebut melindungi terhadap infeksi – sebuah langkah yang penting bagi FDA untuk akhirnya menyetujui penjualannya.

Pada berita hari Kamis, saham VaxGen naik 13 persen, atau $1,17 per saham, menjadi $10,17 dalam perdagangan di Pasar Saham Nasdaq. Avecia adalah milik pribadi.

Vaksin yang ada saat ini, diproduksi oleh BioPort di Lansing, Mich., juga menggunakan antigen pelindung, namun protein tersebut belum dimodifikasi secara genetik menggunakan teknik modern saat ini, kata Robert Myers, wakil presiden eksekutif BioPort. Dia menambahkan bahwa vaksin perusahaannya juga bisa efektif bila diberikan dalam dua atau tiga dosis, dan pengujian sedang dilakukan.

Vaksin yang ada saat ini tidak ditawarkan kepada warga sipil yang belum terkena penyakit antraks. Namun, ini sering digunakan oleh Pentagon.

Semua vaksin yang ada berada di bawah kendali Departemen Pertahanan hingga musim panas ini, ketika HHS dan Pentagon setuju untuk membagi persediaannya, masing-masing mengambil setengahnya.

Belum jelas apakah vaksin dapat melindungi bila diberikan setelah terpapar penyakit antraks. Namun, petugas kesehatan federal menawarkan obat ini kepada staf kongres dan pekerja pos yang terpapar selama serangan musim gugur lalu dengan harapan bahwa obat ini dapat memberikan perlindungan yang lebih besar daripada antibiotik saja. Namun, hanya sekitar 100 orang yang memilih menerimanya.

Hal ini sebagian disebabkan karena pemerintah belum membuat rekomendasi mengenai vaksin tersebut, sehingga menyerahkan keputusan kepada setiap orang untuk menerima vaksinasi atau tidak. Hal ini telah menimbulkan banyak kebingungan, sesuatu yang menurut para pejabat pada hari Kamis coba dihindari karena mereka berencana untuk menawarkan vaksin terhadap agen bioteror potensial lainnya – cacar.

Untuk penyakit cacar, perdebatan berpusat pada berapa banyak orang Amerika yang harus diberi suntikan – yang membawa risiko yang jarang namun serius, termasuk kematian. Rencana yang sekarang ada di meja akhirnya akan memberikan kesempatan kepada semua orang.

Persoalan penting yang terkait adalah apakah akan secara khusus merekomendasikan masyarakat untuk mendapatkan suntikan, atau hanya menawarkannya dan membiarkan masyarakat memutuskan sendiri, kata Dr. Anthony Fauci, direktur penyakit menular di Institut Kesehatan Nasional.

Setelah serangan antraks, para pejabat menyerahkan keputusan kepada masing-masing orang.

“Kami telah dikritik oleh kelompok sayap kiri, kanan dan tengah karena melakukan tindakan seperti ini,” kata Dr. DA Henderson, penasihat utama bioterorisme HHS. “Kami benar-benar tidak tahu harus berkata apa.”