Kemenangan mendorong Kerry ke pemilihan umum

WASHINGTON – John Kerry (mencari) menghasilkan kemenangan yang menentukan di Virginia dan Tennessee pada Selasa malam dengan apa yang bisa menjadi pemicu terakhir yang diperlukan untuk membuat kampanyenya keluar dari pemilihan pendahuluan dan masuk ke pemilihan umum.

Kerry membuktikan bahwa ia mempunyai apa yang diperlukan untuk merebut wilayah Selatan, wilayah yang menurut lawan-lawannya tidak dapat dimenangkan oleh politisi jangka panjang dari Bay State.

“Sekali lagi, pesannya sangat jelas dan jelas. Masyarakat Amerika memberikan suaranya untuk perubahan – Timur, Barat, Utara – dan hari ini di Selatan. Terima kasih, Tennessee; terima kasih, Virginia.,” kata senator Massachusetts itu dalam pidato kemenangannya di hadapan para pemilih di Virginia Utara. “Anda telah menunjukkan bahwa nilai-nilai arus utama yang kita anut – keadilan, cinta tanah air, keyakinan pada harapan dan kerja keras – lebih penting daripada perbatasan atau tempat lahir.”

Kerry mulai mengakui posisinya sebagai calon presiden, dengan berbicara tentang isu yang sejauh ini menyusup ke dalam perdebatan pemilu – dinas militer Presiden Bush dengan Garda Nasional (mencari).

Kerry mengatakan pada Selasa malam bahwa dia tidak ingin mendengar pertanyaan penggantinya apakah Bush memiliki layanan Garda Nasional, yang mana Komite Nasional Demokrat (mencari) ketuanya, Terry McAuliffe, diwawancarai untuk pertama kalinya kurang dari dua minggu lalu.

“Ini bukan masalah bagi saya dan saya tidak pernah mempermasalahkan sepanjang karier saya tentang pilihan apa yang diambil seseorang mengenai di mana mereka bertugas, atau tidak,” kata Kerry kepada Fox News.

Meski sebelumnya dia tidak menyarankan agar lawan-lawannya mundur, Kerry juga menyarankan agar kandidat yang belum “tumbuh” dari pencalonan mungkin perlu keluar dari pencalonan tersebut.

“Saya pikir seluruh kampanye membuat saya menjadi kandidat yang lebih baik. Saya yakin ini juga membuat (lawan saya) menjadi kandidat yang lebih baik. Saya pikir mereka yang tidak tumbuh dan belajar dalam proses ini harus keluar dari kampanye ini,” katanya.

Selasa malam, John Edwards (mencari) menempati posisi kedua di Tennessee dan Virginia meskipun ia merupakan senator AS dari tetangga selatan Virginia, North Carolina. Wesley Clark (mencari), yang berasal dari negara tetangga Tennessee, Arkansas, menempati posisi ketiga di sana serta di Virginia. Kedua kandidat berargumentasi bahwa mereka akan meraih kemenangan besar di daerahnya masing-masing. Prediksi ini tidak hanya terlalu berlebihan namun juga dapat menciptakan ekspektasi yang berakibat fatal bagi kampanye mereka.

Rupanya merasakan lukanya pada hari Selasa, Clark mengumumkan pada larut malam bahwa pensiunan jenderal itu akan kembali ke Little Rock, dan pada hari Rabu akan mengumumkan bahwa dia keluar dari perlombaan.

“Hasilnya memberi tahu kita bahwa Wes Clark, yang paling banyak berkampanye dan ingin memenangkan Tennessee, tidak hanya tidak menang, tapi dia menempati posisi ketiga,” kata editor eksekutif Roll Call Mort Kondracke sebelum pengumuman Clark. “Ini menghilangkan alasan yang lebih masuk akal dari pencalonannya. Sekarang siapa yang akan memberinya uang?”

Para pembantunya, yang belum dibayar selama lebih dari seminggu, mengatakan Clark tidak punya uang untuk beriklan secara agresif dan harus berkemah di Wisconsin karena kurangnya uang perjalanan.

Clark menjelaskan sebelum mengikuti perlombaan bahwa bagian dari pertimbangan panjangnya tentang apakah akan mencalonkan diri adalah kekhawatiran tentang keuangan pribadinya, dan sumber mengatakan keluarganya tidak antusias mengambil hutang karena usahanya yang sia-sia. Staf senior menambahkan bahwa mereka tidak mampu melanjutkan perjalanan ke negara tersebut untuk seorang pria yang tidak dapat memenangkan nominasi.

Sebelum pengumuman pengunduran diri tersebut, para pembantunya mengatakan Clark berbicara dengan Kerry setelah pemilihan pendahuluan pada hari Selasa dan tampaknya mengindikasikan bahwa konsesinya akan melampaui Tennessee dan Virginia.

Edwards mengatakan bahwa dia akan terus berjuang melalui Wisconsin Selasa depan dan mungkin hingga 2 Maret, yang dikenal sebagai Selasa Super (mencari) karena banyaknya delegasi yang akan dijanjikan pada hari itu. Namun sumber-sumber mengatakan para aktivis Partai Demokrat telah mendesak Edwards untuk mempertimbangkan mundur dari pencalonan guna memberi Kerry ruang yang ia perlukan untuk menggalang dana dan meluncurkan kampanye umum.

Berbicara kepada para pendukungnya di Wisconsin, Edwards tidak memberikan tanda-tanda akan mundur.

“Terima kasih kepada Anda semua – Anda semua – para pemilih yang memberikan suara dalam pemilu hari ini, karena telah memberi tahu negara ini bahwa kita akan mengadakan kampanye dan pemilu, bukan penobatan,” kata Edwards.

Sumber yang dekat dengan kampanye mengatakan staf Edwards dan Kerry segera mulai mencari pendukung Clark.

Howard Dekan (mencari), yang memutuskan untuk melewatkan negara bagian selatan dan berkonsentrasi di Wisconsin, menempati posisi keempat di kedua negara bagian. Mengumpulkan pendukungnya di sebuah gereja di Milwaukee pada hari Selasa, Dean mengatakan pemilihan pendahuluan di Wisconsin adalah sebuah peristiwa besar – sebuah kesempatan untuk membalikkan kampanye yang telah dijalankan dan dirusak oleh media dan lembaga jajak pendapat.

Dua kemenangan di Tennessee dan Virginia merupakan kemunduran bagi naiknya Kerry ke nominasi presiden dari Partai Demokrat, kata banyak pengamat, dan mencatat bahwa sebagian besar dukungan terhadap Kerry berasal dari elektabilitasnya. Dalam exit poll, di antara mereka yang memilih Kerry di Virginia, 77 persen dari mereka mengatakan isu terpenting mereka adalah kemampuan kandidat tersebut untuk mengalahkan Bush.

“Kerry berjalan dengan mantap, kampanyenya sangat bagus. (Demokrat) bersatu untuk mengalahkan George Bush. Mereka membenci Bush lebih dari mencintai Dean atau siapa pun dan itulah alasan kampanye tersebut,” kata Bill Bennett, kepala Empower America.

Saat ia berusaha meraih nominasi, dukungan Kerry tumbuh secara eksponensial. Ia mendapat dukungan dari 47 perwakilan DPR AS. Pada hari Rabu, Aliansi untuk Keadilan Ekonomi (mencari), sebuah koalisi yang terdiri dari 21 serikat pekerja industri termasuk Teamsters, United Steelworkers of America, International Association of Machinists and Aerospace Workers, International Association of Iron Workers dan Laborers’ International Union of North America, diperkirakan akan mengadakan konferensi pribadi melalui telepon dari dewan eksekutifnya dan memberikan suara bulat untuk mendukung Kerry.

Jadwal pemilihan pendahuluan yang dipercepat yang dibuat oleh McAuliffe dimaksudkan untuk membantu calon yang terdepan dengan mengkonsolidasikan dukungan dan membantunya mendapatkan uang untuk melawan Bush yang memiliki dana besar. Beberapa pengamat mengatakan hal itu berhasil.

“Para pembenci Bush kini telah bergerak secara nasional. Para pembenci Bush sudah aktif dan mereka siap untuk berangkat. Mereka siap untuk (bertarung) dan Howard Dean berhasil melakukannya,” kata pembawa acara bincang-bincang radio Laura Ingraham.

Namun beberapa analis memperingatkan bahwa dengan pemilihan umum yang masih panjang, Kerry menghadapi perjuangan berat. Karena baru empat minggu sejak pemilihan pendahuluan di Iowa, itu berarti dokter hewan Vietnam punya waktu hampir sembilan bulan hingga pemilihan umum.

“Partai Republik belum mengambil tindakan, bukan? Pelanggarannya belum terjadi, jadi kita lihat saja nanti,” kata Bennett. “Tidak diragukan lagi bahwa rekam jejak Kerry dalam bidang legislatif, pelayanan publiknya, bukan dinas militernyalah yang akan menjadi persoalan, dan ada banyak hal yang harus dijawab.”

“Momen John Kerry menjadi sorotan belum benar-benar dimulai,” kata pembawa acara radio Fox News, Tony Snow. “Orang ini punya banyak musuh di dalam partainya sendiri, apalagi di pihak Partai Republik. Tapi tahukah Anda, ini adalah musim pemilihan pendahuluan Partai Demokrat, dia sekarang bisa menabur gandumnya.”

Carl Cameron dan Sharon Kehnemui dari Fox News berkontribusi pada laporan ini.