Pulau Seals membuang tanah untuk dijadikan sampah laut

ST. PULAU PAUL, Alaska – Anjing laut berbulu raksasa berjanggut jantan yang disebut “beachmasters” kembali ke Pulau St. Paul setelah berenang di tengah tantangan peralatan memancing yang hilang atau dibuang yang mengapung di Laut Bering.

Jantan, yang beratnya mencapai 600 pon, tiba di pulau itu pada bulan Mei atau awal Juni dan menunggu betina datang ke darat untuk melahirkan dan melengkapi harem mereka.

Pemandangan ini awalnya terlihat sangat indah di pulau yang tidak berpohon dan berangin, yang merupakan rumah bagi populasi anjing laut berbulu terbesar di dunia.

Namun jika dilihat lebih dekat, terungkap kebenaran yang buruk. Rumah asap anjing laut berbulu di St. Paul adalah tempat pembuangan yang tidak disengaja untuk berton-ton sampah, mulai dari botol plastik dan ban hingga jaring dan tali yang menyebabkan beberapa anjing laut terjerat secara fatal.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Ilmu Pengetahuan Alam FOXNews.com.

Beberapa puing tersebut berasal dari armada penangkapan ikan di daratan – Alaska menghasilkan lebih dari separuh pendaratan makanan laut di negara tersebut – namun sebagian besar puing tersebut diidentifikasi berasal dari Rusia, Jepang, Korea, dan wilayah Asia lainnya. Itu dibawa ke pulau-pulau oleh arus laut.

Pulau St. Paul dan Pulau St. George yang berdekatan, bagian dari rantai Pribilof, mengalami penurunan jumlah anjing laut berbulu, yang dinyatakan punah pada tahun 1988 berdasarkan Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut.

Penurunan ini terjadi beberapa dekade setelah pemanenan anjing laut berbulu komersial di St. Paul dan St. George dihentikan. Populasi anjing laut berbulu di Pribilofs kurang dari setengah populasi anjing laut berbulu pada tahun 1950-an, ketika antara 40.000 dan 126.000 hewan dipanen setiap tahunnya.

Pada tahun 2007, 10.140 pria dewasa berada di St. Paul, turun lebih dari 10 persen dari tahun sebelumnya. Jumlahnya turun 5 persen di St. George, menurut Laboratorium Mamalia Laut Nasional di Seattle. Secara umum, produksi anak anjing di Pribilof menurun sekitar 6 persen per tahun.

Sementara itu, kekhawatiran mengenai anjing laut berbulu yang terjerat dalam puing-puing dan kematian semakin meningkat. Dari tahun 1998 hingga 2005 terdapat 795 penampakan anjing laut berbulu di Pulau St. Paul yang tampak terjerat dalam puing-puing. Dari jumlah tersebut, 337 upaya penangkapan dilakukan dan 282 anjing laut berbulu berhasil diurai, menurut kantor konservasi pulau tersebut.

“Ada budaya yang telah menyalahgunakan lautan selama beberapa dekade dan perlu dihentikan,” kata Bob King, koordinator sampah di Marine Conservation Alliance Foundation.

Upaya pembersihan merupakan salah satu cara untuk mengatasi masalah tersebut. Tahun lalu, 20.000 pon puing-puing berhasil disingkirkan dari 2 1/2 mil Pantai Pulau St. Paul – cukup untuk memenuhi dua truk trailer berukuran 20 kaki. Penyelenggara pembersihan berharap lebih banyak lagi tahun ini.

Pada tahun 2006, timbunan 157.000 pon sampah laut ditemukan di St. Paul. Biaya pengiriman dan pembuangan puing-puing di tempat pembuangan sampah di negara bagian Washington adalah $114.000.

“Siapa pun yang kehilangan pot kepiting tersebut harus membayarnya,” kata Phillip Zavadil, direktur asosiasi Kantor Konservasi Ekosistem Pemerintah Suku Aleut di Pulau St. Paul, ketika ia dan kru pembersihan tiba di sebuah toko sayur dan menemukan beberapa kepiting jantan besar mengelilingi pot kepiting tua dan sekumpulan tali pancing yang kusut.

Zavadil nyaris mencapai garis tetapi harus berbalik.

“Itu adalah sampah manusia dan saya pikir tugas kita adalah membersihkannya,” kata Katiana Bourdukofsky (23), salah satu dari sekitar 20 penduduk pulau yang berpartisipasi dalam pembersihan selama lima hari awal bulan ini.

Pekerjaan kembali terhenti. Massa tali pancing dan puing-puing lainnya bisa berbobot ratusan pon. Penghapusannya sulit dilakukan, seringkali memerlukan pengangkatan batu dengan linggis bergagang panjang atau menggali puing-puing yang tertanam di garis pantai.

“1, 2, 3, tarik!” teriak para kru saat mereka mencoba merobek jaring pukat besar. “Stevo, bawakan prybar itu,” teriak kepala kru Dustin Jones.

Para awak kapal menggunakan pisau untuk memotong jaring besar menjadi beberapa bagian sehingga dapat ditarik dari pantai, dimuat ke kendaraan roda empat dan truk dan dibawa ke tempat pembuangan sampah.

Dalam satu hari, para kru mengisi 25 kantong berukuran 1 kubik dengan masing-masing sekitar 400 pon puing.

“Itu tidak pernah berakhir,” kata Jones.

Selama lima hari pembersihan, 80 kantong terisi.

Ketika Tyler Melovidov, seorang remaja berusia 16 tahun dengan bintik-bintik di wajahnya, ditanya mengapa dia ikut serta dalam pembersihan, dia berkata, “Jadi tempat ini tidak terlihat seperti sampah, jadi anjing lautnya tidak tersangkut jaring.”

Pada tahun 2007, para kru menyapu 822 pon sampah di sepanjang 3/4 mil pantai di St. Paul yang dikumpulkan. Tahun ini, mereka kembali ke pantai yang sama dan mengumpulkan 634 pon puing, sebagian besar adalah peralatan memancing. Puing-puing tersebut juga termasuk ban seberat 34 pon dan botol minuman serta wadah plastik lainnya, kaleng aluminium dan selongsong senapan.

Penduduk St. Paul, melalui kantor konservasi pulau itu, telah membersihkan puing-puing selama lebih dari satu dekade. Tanpa pendanaan, upaya ini hanya berskala kecil.

Aliansi Konservasi Laut, sebuah asosiasi perdagangan yang mewakili perikanan ikan bawah tanah dan kepiting di Alaska, terlibat beberapa tahun yang lalu untuk memberikan dana federal untuk pembersihan tersebut.

Sejak itu, pembersihan telah dilakukan secara nasional, kata King.

Pekerjaan ini merupakan pekerjaan yang besar. Alaska memiliki garis pantai sepanjang 44.000 mil. Tahun lalu, $415.000 dihabiskan untuk pembersihan. Anggaran untuk pembersihan tahun 2008 adalah dua kali lipatnya, kata King.

Tidak peduli pantai mana di Alaska yang dibersihkan, hal yang dilakukan hampir sama – jaring ikan, tali pancing, pelampung, dan banyak plastik, kata King.

Tahun lalu, 175 ton sampah dibuang dari garis pantai Alaska.

Jaring pukat seberat beberapa ton ditemukan di Pribilof tahun ini. Kemungkinan besar ini berasal dari era Soviet, kata King.

“Anda lihat semua botolnya, sebagian besar adalah botol Asia. Ada huruf China, Korea, Rusia, dan Jepang di dalamnya,” kata King. “Ada yang disengaja dan ada pula yang lalai, orang membuang botol ke laut tanpa berpikir.”

Rencananya tahun ini adalah mengirimkan sebagian besar sampah ke pendaur ulang di negara bagian Washington untuk dipadatkan dan dikirim ke Asia. Di sana akan diubah menjadi butiran plastik yang kemudian dijadikan barang plastik.

“Mungkin suatu saat nanti akan tersapu kembali ke pantai kita,” kata King.