Teknologi baru memberikan harapan baru bagi penambangan laut dalam

BOSTON – Ada emas di dasar laut. Perak, tembaga, seng dan timah juga. Masalahnya adalah ia berada satu atau dua mil di bawah air dan terbungkus dalam deposit mineral besar yang menutupi dunia yang gelap dan misterius.

Namun teknologi baru dan permintaan global telah digabungkan sehingga menjadikan penambangan logam-logam ini layak secara ekonomi untuk pertama kalinya. Sebuah proyek terobosan sedang berjalan di New Guinea, dan peraturan baru untuk mengatur penambangan laut dalam akan ditetapkan oleh otoritas internasional pada musim semi ini.

Para ilmuwan, pengusaha dan pembuat kebijakan dari 20 negara akan berkumpul di Cape Cod pada hari Kamis untuk sebuah forum publik tentang cara terbaik untuk mengeksploitasi kekayaan ini sambil melindungi dunia yang tersembunyi di lautan bumi. Hewan-hewan aneh, mulai dari cacing tabung setinggi enam kaki hingga udang “buta”, berkembang biak di air yang bersifat asam seperti asam baterai, dekat “ventilasi hidrotermal” yang memuntahkan cairan kaya mineral sepanas 750 derajat Fahrenheit (400 derajat Celsius).

Sejujurnya, kami belum menemukan semuanya. Kami harus memastikan bahwa kami masuk dengan mata terbuka,” kata Maurice Tivey, ahli geologi di Woods Hole Oceanographic Institution, yang menjadi tuan rumah kolokium pertambangan laut publik.

Para ilmuwan telah lama mengetahui tentang konsentrasi logam murni yang luar biasa yang ditemukan di dekat beberapa ventilasi hidrotermal, yang dijuluki “perokok hitam” karena menyerupai cerobong asap bawah air.

Ventilasi tersebut berasal dari wilayah dengan aktivitas seismik berat, termasuk punggung samudra Atlantik tengah dan “Cincin Api” vulkanik Samudera Pasifik, yang membentang di sepanjang pantai barat Amerika, hingga Asia dan dekat Selandia Baru. Di sana, lempeng bumi yang menyebar memungkinkan air laut meresap ke dalam kerak bumi, tempat air tersebut memanas dan melepaskan mineral berharga dari batuan di sekitarnya.

Akhirnya air menjadi cukup hangat hingga menjadi ringan dan menyembur ke permukaan, mirip dengan ketika susu dingin dituangkan ke dalam secangkir kopi, dipanaskan dan naik ke atas. Mineral tersebut mendingin di air laut yang sedingin es dan mengeras di endapan.

Sekitar 200 lubang ventilasi aktif telah ditemukan, meskipun hanya 10 lubang di dekatnya yang dianggap cukup produktif untuk ditambang, menurut laporan Otoritas Dasar Laut Internasional. Ventilasi yang tidak aktif jauh lebih sulit ditemukan, namun endapan di sekitarnya juga bisa subur.

Laporan ISA menunjukkan bahwa satu deposit bisa mencapai berat 100 juta ton.

“Kami ingin berhati-hati dalam menyimpulkan bahwa semua masalah kami telah terpecahkan. Namun yang jelas ada kemungkinan sejumlah besar sumber daya ada di sana,” kata Rod Eggert dari Colorado School of Mines.

Tingginya permintaan akan logam telah memicu minat terhadap penambangan laut dalam seiring dengan semakin meluasnya dan meningkatnya sumber daya berbasis darat di negara-negara seperti Tiongkok dan India, yang memiliki perekonomian berkembang namun sumber daya alamnya relatif sedikit. Proyek ini memerlukan biaya ratusan juta dolar untuk memulainya, dan penambangan lepas pantai yang meluas akan memakan waktu beberapa tahun lagi. Namun teknologi baru membuat investor melihat berbagai kemungkinan.

Proyek penambangan laut dalam skala penuh yang pertama dijalankan oleh Nautilus Minerals Inc. yang berbasis di Kanada, yang sedang melakukan negosiasi untuk menambang wilayah sedalam 1.600 meter di lepas pantai Papua, Nugini, dan berharap dapat beroperasi pada tahun 2011 atau 2012.

Deposit akan ditambang dengan mesin seberat 180 ton yang dikendalikan dari jarak jauh yang dikembangkan oleh perusahaan minyak untuk menggali parit untuk jaringan pipa. Material tersebut dipompa ke dalam campuran air laut ke kapal di permukaan, dan kemudian dipompa keluar sehingga air yang sangat asam tidak membunuh kehidupan laut di permukaan.

Proyek Nautilus direncanakan berada di wilayah perairan New Guinea, zona sepanjang 200 mil dari garis pantai masing-masing negara dimana negara tersebut mempunyai hak penambangan dasar laut yang eksklusif. Namun Trebilcock mengatakan peraturan yang ditetapkan oleh ISA pada pertemuan tahunannya, yang dimulai pada akhir Mei, kemungkinan akan menjadi preseden untuk semua proyek.

Sebagian besar ventilasi hidrotermal bumi yang diketahui berada di luar zona 200 mil, di laut lepas yang berada di bawah yurisdiksi ISA, yang ditetapkan pada tahun 1982 oleh Konvensi PBB tentang Hukum Laut. Amerika Serikat masih belum menandatangani perjanjian Hukum Laut, yang telah terhenti selama beberapa dekade oleh para penentang di Senat yang mengatakan bahwa perjanjian tersebut mengharuskan negara tersebut menyerahkan hak kedaulatan yang penting.

Amerika Serikat diajak berkonsultasi ketika peraturan tersebut dibuat, namun para advokat mengatakan negara tersebut dapat dikecualikan dari klaim masa depan atas ranjau laut dalam, karena otoritas maritim akan memberikan hak tersebut.

Pemerintahan Obama telah mengindikasikan keinginannya untuk menandatangani perjanjian tersebut, dan pertemuan minggu ini di Woods Hole berjalan seolah-olah AS pada akhirnya akan mempunyai suara sebagai peserta perjanjian tersebut.

Spesies unik yang tumbuh subur di dekat lubang ventilasi ini menjadi perhatian utama para ilmuwan, termasuk ahli geologi kelautan Peter Rona dari Universitas Rutgers, yang menemukan lubang hidrotermal pertama di Samudera Atlantik pada tahun 1980an. Dia menggambarkan area di dekat ventilasi sebagai “seperti planet lain.” Makhluk di sana termasuk kerang sepanjang satu kaki, cacing tabung seukuran manusia, dan spesies udang yang tidak memiliki mata tetapi mungkin memiliki sensor yang mendeteksi radiasi infra merah pada ventilasi.

Spesies di sana mungkin memberi tahu kita lebih banyak tentang asal usul kehidupan di Bumi, dan bahkan seperti apa kehidupan di tempat lain, kata Rona. Ia mengatakan spesies di sana sudah memiliki keunggulan. Misalnya, enzim dari mikroba yang ditemukan di sana digunakan untuk meningkatkan aliran minyak yang diekstraksi dari reservoir dalam.

“Pertambangan harus maju, lingkungan harus tetap lestari dan dilestarikan,” kata Rona. “Ini sebuah tantangan, tapi bisa dilakukan.”