Pejabat Fargo menolak rekomendasi FEMA untuk mengungsi

FARGO, ND – Dengan meningkatnya air banjir di sekitar mereka, pejabat Fargo dan Badan Manajemen Darurat Federal menghadapi keputusan yang sulit: Haruskah mereka memerintahkan evakuasi wajib di seluruh kota?

FEMA berpendapat tindakan terbaik adalah mengungsi dan tidak membiarkan apa pun terjadi. Para pejabat Fargo tidak sependapat, dan mengatakan bahwa mereka tahu apa yang diperlukan untuk menahan Sungai Merah. Percakapan terkadang memanas, dan Fargo akhirnya menang.

Klik untuk melihat foto banjir

Kini, setelah Sungai Merah surut dan hanya menyisakan kerusakan yang relatif kecil, keputusan tersebut tampaknya cerdas. Kota itu mulai kembali normal pada hari Rabu ketika orang-orang kembali bekerja, toko-toko dibuka kembali dan air sungai turun hingga ketinggian di atas 37 kaki.

Pada puncak banjir, tanggul Fargo menahan sebagian besar banjir dan memungkinkan warga untuk tetap tinggal, memungkinkan mereka mengisi karung pasir, berpatroli di tanggul dan memantau pompa untuk mencegah air masuk ke rumah.

Namun episode ini menunjukkan jenis bentrokan yang dapat terjadi antara pemerintah federal dan lokal di era ketika FEMA bermaksud menghindari kegagalan lain sebesar Badai Katrina. Hal ini mungkin juga merupakan konsekuensi yang tak terelakkan dari birokrat federal yang berhadapan langsung dengan kebanggaan masyarakat lokal.

Dalam kasus ini, Fargo menentang pemerintah dan menang, menunjukkan tekad baja yang terbukti selama upaya pengendalian banjir.

Para pemimpin Fargo, termasuk Walikota Dennis Walaker, telah berulang kali berjanji untuk membelokkan sungai, untuk “turun berayun” seperti yang mereka katakan. Komisaris Kota Tim Mahoney bahkan menutup pengarahan pada hari Senin dengan mengatakan, “Semangat Fargo: Evakuasi bukanlah suatu pilihan.”

Respons FEMA lebih terukur, dengan memperingatkan akan terjadinya bencana besar jika Sungai Merah meluap dan membuat kota berpenduduk hampir 100.000 orang kewalahan.

Badan tersebut dapat menunjuk ke Grand Forks, 70 mil ke utara, tempat sungai yang sama menghancurkan sebagian besar komunitas 12 tahun lalu. Dalam kasus tersebut, sebagian besar dari 60.000 penduduk terpaksa mengungsi setelah air banjir menutupi kota dan kebakaran menghancurkan beberapa bangunan di jantung pusat kota.

Grand Forks melakukan pertarungan karung pasir yang sengit serupa dengan upaya Fargo, tapi itu tidak cukup. Sungai dengan cepat menyapu melewati proyeksi puncak, memberikan sedikit waktu bagi kota untuk bersiap.

Di Fargo, para relawan membangun tanggul untuk menampung sungai, asalkan ketinggiannya tidak melebihi 43 kaki. Ketinggian air mencapai hampir 41 kaki.

Pejabat Fargo mengatakan mereka memiliki sistem tepian sungai yang lebih baik daripada Grand Forks, sehingga membuat perbandingan tersebut tidak relevan.

“Anda tidak bisa memberi harga pada nyawa manusia, dan jika Anda melakukan kesalahan, Anda harus melakukannya” demi menyelamatkan nyawa, kata Mike Hall, petugas koordinator FEMA di North Dakota. “Jika ketinggiannya mencapai 43 kaki, itu berarti … berada di atas tanggul. Bagaimana Anda melindunginya? Diskusi sehat seperti itulah yang perlu Anda lakukan.”

Fakta bahwa warga Fargo bahkan berada di sana untuk menyaksikan banjir adalah hasil pertemuan hari Jumat di Fargo antara pejabat kota, negara bagian, dan federal.

Mahoney, komisaris kota, menggambarkan pembicaraan itu “panas” namun mengatakan dia dan walikota membuat argumen yang kuat untuk menghalangi pemerintah mengenai masalah evakuasi.

“Kami mempunyai beberapa kerugian yang bisa kami tanggung. Kami tahu itu,” katanya. “Kami terorganisir. Kami tahu apa yang kami lakukan. Kami tahu kemungkinan yang ada.”

Walaker mengatakan kota itu menghadapi “tekanan yang sangat besar” untuk melakukan evakuasi.

Evakuasi itu mahal, sulit secara logistik, dan selalu menimbulkan keraguan. Jika sebuah kota bertahan dan berperang, dan tanggulnya jebol, utang akan datang secepat air mengalir. Jika sebuah kota melakukan evakuasi dan menahan tanggul, warga yang marah mungkin akan enggan untuk pergi lagi.

“Dia tentu saja tahu bahwa dia berada di kursi panas,” kata Hall. “Jika ketinggiannya 43 kaki dan orang-orang tenggelam, maka mereka semua mengejarnya karena hal itu… Dia merasa apa yang mereka miliki dapat menjawab tantangan tersebut.

Ben Smilowitz bertanggung jawab atas sebuah kelompok bernama Proyek Akuntabilitas Bencana yang didirikan pada tahun 2007 untuk memantau upaya bantuan bencana oleh FEMA setelah bencana Katrina. Ia mengatakan bahwa keputusan untuk mengungsi pada akhirnya bergantung pada pemerintah setempat, dan bahwa “keputusan yang mendominasi pemerintah daerah jarang terjadi. … Keputusan tersebut berasal dari rantai makanan yang jauh lebih tinggi daripada FEMA.”

Dia mengatakan FEMA hadir untuk memberikan panduan dan pasokan bagi komunitas yang terkena bencana, tidak peduli seberapa besar ketidaksepakatan otoritas federal dengan pemerintah daerah.

“Hal terakhir yang ingin dilakukan FEMA adalah memainkan permainan politik dengan dana penggantian karena hal itu dapat membuat pemerintah daerah enggan mengambil keputusan terbaik karena khawatir dana tersebut tidak akan diganti,” kata Smilowitz.

Penjabat Administrator FEMA Nancy Ward, yang datang ke Fargo untuk menyaksikan ancaman tersebut, menolak permintaan wawancara.

Dalam tanggapan tertulis terhadap pertanyaan dari The Associated Press, juru bicara FEMA Terry Monrad mengatakan badan tersebut memang mendiskusikan evakuasi dengan pejabat negara bagian dan lokal, namun “keputusan untuk mengevakuasi kota mana pun pada akhirnya dibuat oleh pejabat lokal.”

Pada akhirnya, para pemimpin Fargo dan pejabat FEMA keluar dari perselisihan tersebut dengan baik-baik. Walaker memuji upaya FEMA dan lembaga lainnya, dan pemerintah memberikan bantuan penting di lapangan.

Hall mengatakan dia tidak khawatir keputusan Fargo dapat mendorong pejabat lokal untuk mengabaikan FEMA jika terjadi bencana di masa depan. Dia mengatakan para pejabat Fargo mencurahkan banyak waktu dan pemikiran dalam mengambil keputusan.

Klik di sini untuk informasi lebih lanjut dari MyFOXTwinCities.com.

Klik di sini untuk mengetahui lebih lanjut dari Minneapolis Star-Tribune.

Rick Leventhal dari FOX News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.