Pemerintah Meluncurkan Investigasi Kriminal terhadap Penarikan Kacang Tanah

WASHINGTON – Pejabat kesehatan federal pada hari Jumat membuka penyelidikan kriminal terhadap pabrik pengolahan kacang tanah Georgia yang menjadi pusat wabah salmonella nasional. Presiden Obama telah menjanjikan pengawasan yang lebih ketat terhadap keamanan pangan untuk mencegah kegagalan dalam inspeksi.

Investigasi terhadap Peanut Corp. of America menyusul laporan praktik sanitasi yang buruk dan inspeksi yang menemukan bahwa perusahaan tersebut menjual produk kacang tanah yang terkontaminasi kepada produsen makanan.

Setidaknya 529 orang telah terjangkit penyakit ini, dan setidaknya delapan orang mungkin telah meninggal. Lebih dari 430 produk telah ditarik kembali.

Dalam sebuah pernyataan Jumat malam, Peanut Corp. menyatakan “empatinya yang paling dalam dan tulus terhadap mereka yang sakit” dan mengatakan pihaknya sedang meninjau fakta untuk menentukan apa yang sebenarnya terjadi.

“Prioritas utama kami adalah – dan akan terus – memastikan keselamatan publik,” katanya. “Bagi Peanut Corporation untuk terlibat dalam diskusi mengenai fakta pada tahap ini adalah terlalu dini.”

Hingga baru-baru ini, pengawas keamanan pangan federal belum pernah mengunjungi pabrik di Georgia sejak tahun 2001. Associated Press menemukan bahwa minat FDA terhadap fasilitas tersebut diperbarui, setidaknya untuk sementara, setelah pengiriman kacang tanah dari pabrik tersebut disita di perbatasan Kanada.

Pengiriman tersebut, yang diambil pada 11 April, berasal dari pabrik Peanut Corp. dan dikembalikan ke perbatasan. FDA menyita produk tersebut setelah ditemukan mengandung pecahan logam.

Penyitaan tersebut merupakan petunjuk pertama FDA mengenai adanya masalah pada produk kacang tanah yang diproses di pabrik di Georgia. Atas permintaan FDA, inspektur negara bagian Georgia mengunjungi pabrik tersebut pada 10 Juni untuk mencari sumber pecahan logam. Inspektur negara berkunjung lagi pada akhir Oktober, menurut catatan. Tidak ada pemeriksaan yang mencari salmonella.

Beberapa minggu kemudian, pejabat kesehatan federal melihat tanda-tanda pertama wabah salmonella. Namun perlu penyelidikan lebih lanjut untuk mengidentifikasi produk kacang tanah sebagai penyebabnya, dan masyarakat baru diberitahu awal bulan ini.

Inspeksi pada bulan Juni hanya berfokus pada masalah pecahan logam yang ditemukan dalam pengiriman ke Kanada, kata Domenic Veneziano, direktur operasi impor dan kebijakan di Kantor Urusan Regulasi FDA.

“Kami bekerja dengan negara bagian Georgia dan kami tidak pernah membahas masalah lain” selama inspeksi itu, kata Veneziano. Berdasarkan catatan pemeriksaan negara, ditemukan pelanggaran yang relatif kecil.

Inspektur tidak mengambil sampel produk kacang tanah untuk pengujian selama inspeksi bulan Juni atau selama inspeksi negara bagian pada tanggal 23 Oktober.

FDA melaporkan minggu ini bahwa pengawas federal yang telah mengunjungi pabrik tersebut sejak wabah salmonella menemukan kecoak, jamur, tanda-tanda atap bocor dan banyak masalah sanitasi lainnya.

Para pejabat federal sekarang mengatakan pabrik tersebut mempunyai masalah salmonella setidaknya sejak bulan Juni 2007. Peanut Corp. tidak berkewajiban untuk memberitahu FDA bahwa mereka membuat selai kacang di pabrik di Georgia, kata FDA pada hari Jumat.

Stephen Sundlof, kepala Pusat Keamanan Pangan FDA, mengatakan Departemen Kehakiman akan menyelidiki kemungkinan pelanggaran pidana yang dilakukan pabrik Peanut Corp.

Perusahaan mengirimkan produk yang awalnya positif salmonella setelah diuji ulang dan mendapatkan hasil negatif. Cabang investigasi FDA akan membantu penyelidikan.

Dalam perkembangan lain pada hari Jumat, para pejabat mendesak konsumen untuk berhati-hati terhadap merek selai kacang “butik”, yang sebelumnya tidak muncul dalam penarikan tersebut.

Meskipun selai kacang merek nasional tidak terpengaruh, pejabat FDA memperingatkan bahwa beberapa perusahaan kecil telah menerima produk kacang tanah dari pabrik pengolahan Peanut Corp. di Georgia.

“Saya pikir pengungkapan ini tentu saja meresahkan,” kata sekretaris pers Gedung Putih Robert Gibbs. Bahwa sebuah perusahaan yang menemukan salmonella dalam pengujiannya akan terus mengirimkan produknya “sangat meresahkan jutaan orang tua,” tambahnya.

Obama berencana menunjuk komisaris baru FDA dan pejabat pengawasan lainnya dalam beberapa hari mendatang, dan menerapkan “struktur peraturan yang lebih ketat” untuk mencegah gangguan dalam keamanan pangan, kata Gibbs, Jumat.

Pengiriman kacang tanah yang disita pada bulan April dihancurkan pada bulan November setelah upaya bolak-balik antara FDA dan Peanut Corp. gagal dan setelah FDA menolak temuan yang “tidak dapat diterima” oleh laboratorium swasta yang dioperasikan oleh Peanut Corp.

“Pengiriman ditolak oleh FDA karena kotor” dan dimusnahkan, juru bicara FDA Stephanie Kwisnek menulis kepada AP melalui email. “FDA melakukan segalanya dengan tepat dalam menangani aktivitas yang terkait dengan pengiriman ini,” kata Kwisnek.

Klarifikasi FDA pada hari Jumat menimbulkan pertanyaan baru tentang kecukupan uji keamanan pangan yang dilakukan oleh Peanut Corp. terhadap produknya sendiri.

FDA mengatakan pihaknya menolak menerima analisis laboratorium swasta karena masalah dengan ukuran sampel yang diuji, kurangnya informasi tentang apakah pekerja berpengalaman dan terlatih melakukan tes tersebut, dan pertanyaan tentang apakah tes tersebut dapat mendeteksi jenis logam tertentu.

“Perkembangan baru ini meresahkan dan menunjukkan bahwa perusahaan ini mempunyai masalah yang luas,” kata anggota DPR Henry Waxman, D-Calif., yang Komite Energi dan Perdagangannya sedang merencanakan dengar pendapat mengenai tindakan perusahaan dan tanggapan pemerintah. Ketua Senat Pertanian Tom Harkin, D-Iowa, juga merencanakan dengar pendapat pengawasan.

FDA, mengutip dokumen internal perusahaan, mengatakan Peanut Corp. menyewa laboratorium yang melakukan setidaknya 12 tes positif salmonella antara tahun 2007 dan 2008 di pabrik pengolahannya di Georgia. FDA mengatakan perusahaan tersebut kemudian menggunakan laboratorium lain untuk menguji ulang produk tersebut, dan hasil tes tersebut negatif dan produk tersebut dikirim ke pelanggan.