Pekerja Dinas Kehutanan didakwa melakukan pembakaran

DENVER – Kisah di balik kebakaran hutan besar-besaran yang mengancam pinggiran kota Denver menjadi semakin aneh pada hari Rabu, ketika jaksa penuntut mengatakan mereka meragukan cerita seorang pekerja Dinas Kehutanan AS tentang kebakaran yang tidak disengaja dan malah menuduhnya sengaja menyalakan api.

Terry Barton ditahan tanpa jaminan sambil menunggu sidang jaminan di Pengadilan Distrik AS pada hari Kamis.

Pada hari Rabu, dewan juri federal mendakwanya atas tuduhan membakar kayu di hutan nasional, merusak properti federal, melukai petugas pemadam kebakaran dan menggunakan api untuk melakukan kejahatan.

Barton, ibu dua anak berusia 38 tahun dan pegawai Dinas Kehutanan selama 18 tahun, menghadapi hukuman hingga 65 tahun penjara dan denda $1 juta. Pengacaranya, Rick Williamson, menolak berkomentar.

Pihak berwenang mengatakan Barton awalnya memberi tahu mereka bahwa dia sedang berpatroli di Hutan Nasional Pike sekitar 40 mil barat daya Denver ketika dia mencium bau asap dan menemukan api.

Dia mengatakan akhir pekan ini, setelah dihadapkan pada ketidakkonsistenan dalam cerita aslinya, bahwa dia mencoba untuk membakar surat dari suaminya yang terasing di dalam lingkaran api unggun, tetapi apinya tidak dapat dikendalikan.

Selasa malam, sumber mengatakan jaksa meragukan penjelasan tersebut, dan dakwaan hari Rabu menuduh bahwa Barton “dengan sengaja dan tanpa izin membakar kayu, semak-semak, rumput dan bahan mudah terbakar lainnya.”

Ia juga menuduh bahwa Barton “dengan sengaja menghancurkan properti federal dengan cara pembakaran” dan bahwa “tindakan tersebut secara langsung dan segera menyebabkan cedera pribadi” pada petugas pemadam kebakaran Ryan Beyer, yang mengalami patah lengan.

Banyak teman dan keluarga Barton yang terkejut dengan berita tersebut. Mereka menggambarkan teknisi veteran kehutanan ini sebagai pekerja yang berdedikasi dan tak kenal lelah, orang yang dicintai dan mencintai alam bebas.

“Saya tidak bisa melihatnya melakukan hal itu,” kata tetangganya Richard Grenfell dari rumahnya di Florissant. “Dia sangat mencintai hutan, mengapa dia ingin menghancurkannya?”

Ibu Barton, Wanda Haddock dari Dunlap, California, mengatakan dia berbicara dengan putrinya melalui telepon pada hari Rabu dan tidak yakin dia bermaksud menyalakan api.

“Dia mencintai pekerjaannya dan dia tidak akan melakukan apa pun yang mengancam pekerjaan itu,” kata Haddock.

Penangkapan Barton akhir pekan lalu mengejutkan rekan-rekannya dan membuat marah warga yang dievakuasi. Sejak kebakaran terjadi pada 8 Juni, kebakaran telah meluas hingga 135.000 hektar, menghancurkan 25 rumah dan memaksa 7.500 orang mengungsi.

Barton, yang memiliki dua anak perempuan remaja, dan keluarganya pindah dari California ke Florissant dekat Hutan Nasional Pike pada awal tahun 1990an. Dia mulai bekerja di Dinas Kehutanan sebagai pegawai musiman dan dipekerjakan sebagai pegawai tetap paruh waktu kurang dari setahun yang lalu.

Teman lama keluarga Connie Work mengatakan Barton sangat terpukul dengan tuduhan terhadapnya dan menggambarkan Barton sebagai pekerja keras.

“Dia sangat bisa diandalkan,” kata Work. “Dia adalah gadis yang berusaha keras untuk membantu orang lain. Dia selalu dan akan melakukan apa saja untuk siapa pun.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.