Debat presiden kedua adalah gaya favorit McCain

WASHINGTON – Debat calon presiden pada Selasa malam menawarkan John McCain dari Partai Republik salah satu peluang terbaiknya untuk membalikkan perolehan suara calon presiden dari Partai Demokrat, Barack Obama, dan menguntungkannya.

Format debat di balai kota adalah gaya kampanye favorit McCain. Dia meminta Obama untuk hadir bersamanya dalam serangkaian debat balai kota musim panas lalu, namun Obama menolak untuk menerima tantangan tersebut.

Hal ini membuat debat Selasa malam menjadi satu-satunya pertemuan bersama yang dijadwalkan diadakan oleh keduanya empat minggu sebelum Hari Pemilihan. Acara di Universitas Belmont di Nashville, Tenn., akan dimoderatori oleh Tom Brokaw dari NBC Television dan akan mencakup pertanyaan-pertanyaan tentang kebijakan luar negeri dan dalam negeri yang diajukan oleh penonton dan pemilih yang berpartisipasi melalui Internet.

Namun para kandidat kemungkinan besar akan saling berhadapan dalam masalah karakter, yang telah dimasukkan kembali secara paksa oleh tim McCain ke dalam kampanye sejak akhir pekan.

Calon wakil presiden dari Partai Republik Sarah Palin mengangkat hubungan Obama dengan William Ayers yang radikal pada tahun 1960-an dan dengan mantan pendeta Partai Demokrat, Pendeta Jeremiah Wright yang menular. McCain sendiri bertanya di New Mexico pada hari Senin, “Siapakah Senator Obama yang sebenarnya?”

Obama membalas di North Carolina bahwa McCain terlibat dalam “kejahatan politik yang lazim dan taktik kotor” untuk mengalihkan perhatiannya dari masalah ekonomi, bahkan ketika tim kampanyenya meluncurkan video yang mencatat keterlibatan McCain dalam skandal simpan pinjam Keating Five pada tahun 1980an di mana Komite Etik Senat mengkritik “penilaian” senator Arizona tersebut.

Balai kota adalah ciri khas McCain — salah satu caranya membangun reputasi “Pembicaraan Lurus” dengan berinteraksi dengan para pemilih pada kampanye tahun 2000 dan kemudian berhasil keluar dari satu digit untuk memenangkan pemilihan pendahuluan Partai Republik tahun ini. Namun, sejak ia memenangkan nominasi, penonton acara tersebut harus mendapatkan tiket dan bukan merupakan pertemuan pendahuluan yang bisa datang semua.

Obama telah menggunakan format balai kota secara sporadis sepanjang kampanyenya, namun tidak baru-baru ini.

Sebaliknya, calon dari Partai Demokrat itu dengan hati-hati melindungi kepemimpinannya dengan gaya kampanye yang sangat terstruktur sejak pernyataan yang tidak disengaja meledak menjadi kontroversi palsu empat minggu lalu. Sejak itu, ia membatasi dirinya secara eksklusif pada rapat umum dan pidato dengan TelePrompter yang hampir selalu memberinya teks yang sudah disiapkan untuk dibaca.

Pertemuan terakhir Obama di balai kota terjadi pada 12 September — tiga hari setelah dia berbicara tentang bagaimana McCain berbicara tentang perubahan padahal dia benar-benar sama seperti Presiden George W. Bush dan menyimpulkan, “Anda bisa mengoleskan lipstik pada babi.”

Obama bahkan tidak menyebut pasangan McCain, Gubernur Alaska Sarah Palin, sebelum menggunakan kalimat tersebut, namun tim kampanye McCain berargumen bahwa kalimat tersebut jelas merujuk pada baris tanda tangannya selama pidato penerimaan nominasinya minggu sebelumnya ketika dia mengatakan satu-satunya perbedaan antara ibu-ibu hoki seperti dia dan pit bull adalah lipstik.

Terlepas dari niat Obama, perdebatan tersebut mendominasi liputan kampanye sehari penuh dan mengalihkan perhatian dari rencana Obama untuk memfokuskan kampanyenya pada kritik terhadap McCain.

Obama melanjutkan dengan dua balai kota lagi yang dijadwalkan untuk tiga hari berikutnya – satu di hari berikutnya di Virginia di mana dia mengecam McCain dan media karena membesar-besarkan komentarnya dan dua hari kemudian di New Hampshire di mana seorang pemilih menjadi sorotan ketika dia berdiri dan menuntut untuk mengetahui kapan Obama akan menunjukkan lebih banyak semangat juang melawan para pengkritiknya.

Obama bukan satu-satunya orang yang mencoba mengurangi peluang terjadinya momen yang tidak terduga pada tahap kritis kampanye ini. McCain masih mengadakan pertemuan balai kota namun membatasi interaksinya dengan media.

Pesawat kampanye McCain masih dihiasi tulisan “Straight Talk Express”, namun sofa yang dipasang di bagian depan tidak dapat membawa wartawan untuk melakukan percakapan bebas seperti pada hari-hari awal perjalanan bus kampanye utamanya. Debat di balai kota bisa menjadi kesempatan McCain untuk sekali lagi tampil di hadapan para pemilih sebagai sesuatu yang berapi-api, hangat, menarik, dan berlangsung cepat. Lebih sulit untuk menunjukkan kualitas-kualitas tersebut dalam peristiwa tertulis.

Namun debat di balai kota tidak sama dengan acara kampanye di balai kota – McCain akan berbagi panggung dengan Obama, dan setiap perkataannya akan dianalisis.