Kematian 21 kuda Polo masih menjadi misteri

WELLINGTON, Florida – Suasana pertandingan polo yang indah dan mewah dengan salah satu tim top dunia dengan cepat berubah menjadi mengerikan: Kuda poni polo yang luar biasa, masing-masing bernilai hingga $200.000, tersandung dari trailernya dan terjatuh satu per satu ke rumput hijau.

Sekarang para dokter hewan sedang mencoba untuk menentukan penyebab dari apa yang mereka yakini sebagai reaksi racun yang cepat yang menewaskan 21 kuda pada hari Minggu, tak lama sebelum mereka dijadwalkan untuk bermain di AS Terbuka.

Maksud saya, itu adalah hal yang sangat tragis,” kata Tony Coppola, 62 tahun, seorang penyiar International Polo Club Palm Beach, yang menjadi tuan rumah turnamen tersebut setiap tahun, sekitar 15 mil sebelah barat kawasan kantong jutawan Palm Beach.

Dokter hewan negara bagian masih melakukan nekropsi, tetapi menduga kuda-kuda tersebut – semuanya dari tim Venezuela Lechuza Polo – mati karena gagal jantung, kemungkinan disebabkan oleh pakan, vitamin, suplemen yang terkontaminasi, atau kombinasi ketiganya.

Meskipun para pejabat klub polo dan beberapa dokter hewan independen bersikeras bahwa kematian tersebut tampaknya tidak disengaja, hal ini tetap menjadi misteri yang membingungkan dan menyedihkan komunitas polo global.

Setiap tahun, para penggemar polo datang ke Wellington, sebuah kota dengan klub kuda, fasilitas pelatihan, istal, lapangan polo, dan lapangan berpagar terbuka lebar tempat hewan berkeliaran dan merumput di sepanjang jalan yang lurus dan tertata rapi. Klub ini menjadi tuan rumah AS Terbuka selama tujuh tahun.

Saat para wanita yang mengenakan gaun malam dan pria yang mengenakan setelan linen menyesap sampanye dan menikmati hidangan pembuka pada hari Minggu sambil menunggu pertandingan dimulai, hiruk pikuk pekerja dan truk mulai berkeliaran di sekitar trailer kuda di dekatnya. Tak lama kemudian terpal biru digantung dan trailer dipindahkan ke tempatnya untuk mengaburkan pandangan orang banyak.

Pertandingan dibatalkan dan digantikan dengan pertandingan eksibisi untuk menyibukkan penonton. Rumor menyebar dan jumlah korban tewas meningkat.

Beberapa kuda mati di lokasi kejadian. Yang lainnya dibawa ke klinik untuk mendapatkan perawatan, namun tidak ada yang bisa dilakukan.

Lechuza Polo, yang difavoritkan untuk memenangkan gelar pada olahraga yang disebut-sebut sebagai Seri Dunia, menurunkan total sekitar 40 petenis keturunan asli, mungkin lebih. Tim tersebut belum berbicara secara terbuka sejak kematian tersebut, namun mengeluarkan pernyataan pada Senin malam.

“Ini adalah berita tragis. Kami sangat prihatin atas kematian kuda poni kami,” bunyi pernyataan tersebut. “Kami belum pernah menghadapi situasi mengerikan seperti ini karena kuda kami menerima perawatan yang paling profesional dan berdedikasi.”

Pernyataan itu mengatakan tim tidak mengetahui penyebab kematian tersebut, namun membantu penyelidikan.

Manajer klub polo Jimmy Newman mengatakan itu seperti kehilangan separuh New York Yankees. “Mereka kehilangan beberapa kuda yang hebat,” katanya.

Scott Swerdlin, dokter hewan di Palm Beach Equine Clinic dekat lapangan polo, merawat salah satu kuda yang sakit.

“Kombinasi sesuatu yang cacat pada sesuatu yang diberikan kepada kuda-kuda ini menyebabkan reaksi toksik ini,” katanya.

John Wash, presiden operasional klub polo, mengatakan dokter telah mengesampingkan segala bentuk infeksi yang ditularkan melalui udara. “Itu adalah insiden terisolasi yang melibatkan satu tim,” kata Wash.

“Itu sangat menghancurkan,” tambahnya. “Sungguh menyedihkan melihat begitu banyak kuda yang sakit sekaligus.”

Dia mengatakan pertandingan akan dilanjutkan pada hari Rabu, dengan final berlangsung pada hari Minggu. Tim Lechuza mundur. Diperlukan waktu berhari-hari atau berminggu-minggu untuk mendapatkan hasil tes toksikologi.

Tim ini dimiliki oleh pengusaha kaya Venezuela Victor Vargas, yang juga bermain, tetapi sebagian besar kuda dan pemainnya adalah orang Argentina. Tim melakukan perjalanan hampir sepanjang tahun.

Reaksi seluruh komunitas polo di seluruh dunia adalah rasa tidak percaya. Ketidakpercayaan dan kesedihan, kata Coppola, penyiar klub.

Meskipun nilai kuda yang hilang sangat besar, ini bukanlah permainan yang dimainkan orang demi uang. Pemiliknya sudah menjadi multijutawan.

“Anda harus punya uang untuk berbagi,” kata Newman.

Beasiswa jarang melebihi beberapa ribu dolar, jika ada. Mereka melakukannya demi harga diri, demi kejayaan, demi kecintaan terhadap permainan.

“Ketika Anda memenangkan turnamen ini, nama Anda akan tertera di trofi,” kata Newman, disertai rasa hormat dari rekan-rekannya. “Itu adalah gaya hidup.”