Pekerja hutan mengaku tidak bersalah atas pembakaran

DENVER – Pegawai Dinas Kehutanan AS, Terry Barton, pada Kamis mengaku tidak bersalah atas tuduhan bahwa dialah yang memicu kebakaran hutan terbesar dalam sejarah Colorado.

Barton, 38, matanya kering ketika dia mengajukan pembelaan. Namun setelah sidang dimulai mengenai apakah akan mengizinkan pembebasannya dengan jaminan, dia menyeka air matanya dan mengambil tisu ketika para saksi menggambarkan penemuan api tersebut.

Dewan juri federal pada hari Rabu mendakwa veteran Dinas Kehutanan yang telah bertugas selama 18 tahun itu karena membakar kayu di hutan nasional, merusak properti federal, melukai petugas pemadam kebakaran dan menggunakan api untuk melakukan kejahatan.

Dakwaan ini muncul setelah jaksa meragukan cerita Barton bahwa dia secara tidak sengaja menyulut api saat membakar surat dari suaminya yang terasing. Penyelidik mengatakan api itu dibuat agar terlihat seperti api unggun yang melarikan diri.

Dalam persidangan, Agen Khusus Dinas Kehutanan Brenda Schultz mengatakan tampaknya Barton memindahkan batu dari api unggun agar api dapat keluar dan menyulut semak-semak di sekitarnya.

Schultz mengatakan suami Barton mengatakan kepada penyelidik bahwa dia tidak pernah menulis surat padanya. Jaksa juga mengatakan tidak ada bukti adanya kertas yang terbakar di lokasi kejadian.

Bos Barton, Penjaga Hutan Sara Mayben, menjelaskan apa yang terjadi ketika Barton diduga memberi tahu dia dan beberapa rekan kerja lainnya bahwa dialah yang menyalakan api:

“Saya pikir kata-katanya adalah, ‘Kamu akan marah kepada saya. Saya tidak berpikir saya marah padanya, saya pikir saya hanya lebih kaget dan sedih,'” kata Mayben.

Jika terbukti bersalah atas semua tuduhan, Barton bisa menghadapi hukuman 65 tahun penjara dan denda $1 juta.

Penangkapan teknisi kehutanan pada akhir pekan lalu mengejutkan rekan-rekannya dan membuat marah warga yang dievakuasi. Sejak kebakaran terjadi pada 8 Juni, kebakaran telah meluas hingga 136.000 hektar, menghancurkan 25 rumah dan memaksa 8.900 orang mengungsi.

Teman dan keluarga menggambarkan Barton sebagai pekerja yang berdedikasi dan tak kenal lelah, orang tercinta yang menyukai alam bebas.

“Saya tidak bisa melihatnya melakukan hal itu,” kata tetangganya Richard Grenfell dari rumahnya di Florissant. “Dia sangat mencintai hutan, mengapa dia ingin menghancurkannya?”

Surat dakwaan tersebut menuduh Barton “dengan sengaja dan tanpa izin membakar kayu, semak, rumput, dan bahan mudah terbakar lainnya.”

Penyelidik mengatakan Barton awalnya memberi tahu mereka bahwa dia sedang berpatroli di Hutan Nasional Pike sekitar 40 mil barat daya Denver ketika dia mencium bau asap dan menemukan api. Setelah dihadapkan dengan bukti yang bertentangan, Barton mengatakan kepada penyelidik bahwa dia membakar surat di lingkaran api unggun dan api menyebar di luar kendali.