Earnhardt Jr. dalam bayangan 10 tahun setelah kematian ayah

PANTAI DAYTONA, Florida. – Ada sebuah restoran di luar North Carolina Speedway tempat semua pembalap biasa makan steak dan nongkrong saat NASCAR ada di kota.

Dale Earnhardt Jr. tahu rutinitasnya, menjalaninya bersama ayahnya yang terkenal. Tapi dia adalah peserta yang enggan ketika memulai karir balapnya, setelah merekrut humasnya untuk melewatkan steak demi sandwich selai kacang dan jeli di kamar motel mereka.

Earnhardt tidak berpikir itu akan menjadi masalah sampai ayahnya masuk melalui pintu kamar sebelah mereka, melihat roti yang setengah dimakan dan putranya menonton tayangan ulang “Batman”. Intimidator menyala dalam dirinya.

“Saat dia membuka pintu, dia berteriak, ‘Kalian semua punya waktu 15 menit untuk bersiap-siap pergi makan,'” kenang Earnhardt, “dan ketika dia membuka pintu untuk melihat apa yang kami lakukan, dia benar-benar kesal. karena kita sudah tidak profesional lagi. Dia pikir kita harus melakukan apa yang dilakukan pengemudi lain, dan apa yang dia lakukan adalah hal terbaik untuk dilakukan. Jadi dia pikir kami cukup malas.

“Banyak momen seperti itu…di mana kami akan bermalas-malasan, melakukan sesuatu yang konyol, dan Ayah akan menjadi sangat marah sehingga kami tidak akan menganggap serius lagi.”

Ini adalah kenangan yang Dale Earnhardt pilih untuk dibagikan dengan putranya di hari-hari menjelang hari Jumat, peringatan 10 tahun kematian ayahnya di putaran terakhir Daytona 500. Dia memilih untuk berbagi pemikiran, perasaan, dan kesedihan pribadi untuk menjaga dirinya sendiri menemani sore yang penuh kekerasan itu, dan dekade masalah yang ditimbulkannya bagi pembalap paling populer NASCAR.

Berusaha sekuat tenaga, dia tidak bisa meniru kesuksesan ayahnya. Dia terjebak dalam bayang-bayang. Dia dipanggil “Dale”, dan itulah yang disebut lingkarannya, tapi dia hanya “Junior” bagi kebanyakan orang.

Dia tidak bisa memuaskan basis penggemar fanatik, sebagian besar diwarisi, yang menuntut kejuaraan.

Yang terburuk, dia tidak bisa menghilangkan tekanan yang datang dari menjadi senama ikon yang terpolarisasi dalam hidup tetapi menjadi mitis dalam kematian.

Itu jelas membebani dia dalam penampilan pramusimnya, masing-masing dibumbui dengan pertanyaan tentang ayahnya. Dengan tatapan kosong dan jawaban yang monoton, dia duduk dengan sabar di setiap sesi, berusaha untuk bersikap hormat tetapi membuatnya sangat jelas sehingga dia tidak sabar menunggu hari jadi berakhir. Dia tampak lelah – hampir tidak ada – tetapi bersikeras bahwa dia “bahagia di dalam”.

Tetapi dia juga mengakui bahwa penampilannya tidak lagi menggambarkan bintang rock peminum bir yang riang yang sangat kontras dengan ayahnya yang berkerah biru.

“Saya akan melihat video saya dari lima tahun lalu, pasti pria yang lebih gembira dan lebih bahagia,” kata Earnhardt. “Saya pikir saya menjadi lebih pendiam, mungkin karena bagaimana saya melihat diri saya dihakimi atau dianalisis. Saya sedikit mengubah pendekatan luar saya kepada semua orang.

“Tapi saya beri tahu Anda, jika saya bisa kembali ke arena pacuan kuda dan saya bisa memenangkan perlombaan dan berlari dengan baik, itu akan jauh lebih mudah.”

Dan itulah beban yang sebenarnya – kekalahan, kegagalan – yang dia hadapi selama lima tahun terakhir.

Dia hanya memenangkan tiga balapan sejak 2005, dan tidak ada dalam dua tahun terakhir. Dia baru sekali berada di Victory Lane sejak pindah tahun 2008 ke Hendrick Motorsports, sebuah pernikahan yang memasangkan pembalap paling laris di NASCAR dengan tim pemenang.

Hanya Earnhardt yang belum menantang gelar, kehilangan Chase untuk kejuaraan oleh 12 pembalap dalam dua tahun terakhir, dan mengalami 93 kekalahan beruntun di Daytona 500 hari Minggu.

Sebelum kecelakaan dalam latihan hari Rabu menghancurkan mobilnya yang memenangkan pole, dia harus memulai lebih dulu, meningkatkan harapan bahwa anak yang hilang itu dapat mengakhiri kemerosotannya yang menyedihkan di balapan terbesar musim NASCAR. Alis segera terangkat tentang bagaimana bintang-bintang tampak selaras, dengan eksekutif ESPN bersikap defensif setelah komentator Tony Kornheiser menyarankan pada acara “Pardon the Interruption” bahwa solusi oleh NASCAR adalah mengirim Earnhardt ke Victory Lane untuk menghadiri peringatan kematian ayahnya.

“Saya dapat memberi tahu Anda dengan pasti bahwa ESPN tidak setuju dengan apa yang dia katakan,” kata Rich Feinberg, wakil presiden olahraga jaringan tersebut.

Juara Daytona 500 tiga kali Dale Jarett, sekarang seorang analis ESPN, tidak berusaha menyembunyikan kemarahannya untuk membela upaya kualifikasi jujur ​​​​Earnhardt dan pekerjaan yang dia lakukan untuk mengubah kariernya.

“Dale Earnhardt Jr. mengendarai mobil balap yang sangat bagus di sini. Dia selalu berlari dengan baik di sini jika Anda memberinya perlengkapan yang bagus,” kata Jarrett. “Dia adalah pilihan saya untuk memenangkan perlombaan ini. Apakah karena ini adalah peringatan 10 tahun kematian ayahnya? Tidak. Itu mengganggu Anda bahwa persepsi itu ada di luar sana, tetapi saya dapat meyakinkan siapa pun dan semua orang bahwa itu tidak dapat terjadi, kepada menggerakkan sesuatu.”

Semua pembicaraan tentang perbaikan dibubarkan setelah kecelakaan Earnhardt, yang akan memaksanya untuk memulai hari Minggu di belakang lapangan berisi 43 mobil.

Tetapi kebenaran di balik upaya kualifikasinya yang kuat kembali ke Rick Hendrick, yang sekali lagi mengguncang organisasinya untuk mendukung Earnhardt. Hanya beberapa hari setelah Jimmie Johnson memenangkan kejuaraan kelima berturut-turut, pemilik tim mengubah barisan utama pengemudi-kru untuk memasangkan Earnhardt dengan Steve Letarte, yang telah menghabiskan beberapa musim terakhir bersama Jeff Gordon.

Ini adalah kepala kru ketiga Earnhardt dalam tiga tahun, dan Hendrick mengatakan tekanan tidak pernah berhenti untuk membawa pengemudinya kembali ke Victory Lane.

“Semua orang mengharapkan saya atau Dale untuk melambaikan semacam tongkat ajaib dan dia akan memimpin setiap putaran dan memenangkan setiap balapan,” kata Hendrick. “Dia diawasi setiap menit. Dia dan saya berkata satu sama lain, ‘Lihat, orang yang mencintaimu akan mencintaimu. Orang yang tidak? Biarkan mereka menyalahkanku.’

“Saya ada untuknya, dan saya tidak dapat memberi tahu Anda bagaimana saya akan menangani apa yang dia coba tangani, dan itu adalah meneruskan nama ayahnya, memiliki bisnis yang dia urus, membuat semua orang bahagia, dan olahraga.” membutuhkan dia untuk melakukannya dengan baik. Dia mendapatkannya dari mana-mana. Dia tidak memiliki zona aman.”

Zona aman dapat menampung kokpit no. 88 Chevrolet, satu-satunya tempat yang tampaknya bisa membuat Earnhardt merasa lega.

Suasana hatinya terangkat ketika dia tiba di Daytona, dan kepercayaan dirinya tumbuh setelah memimpin lap di Budweiser Shootout akhir pekan lalu dan memenangkan pole untuk acara utama. Dia ingin menjadi lebih baik, dia ingin menang, dan menurutnya ini adalah cara terbaik untuk menghormati warisan ayahnya.

“Satu-satunya hal yang benar-benar membuat saya khawatir adalah performa saya di arena pacuan kuda. Itulah satu-satunya hal yang memengaruhi suasana hati dan kepribadian saya,” katanya. “Penampilan kami harus lebih baik dan itu sangat mengecewakan dan mengecewakan. Kekhawatiran saya adalah kami akan memperbaikinya. Itulah satu-satunya hal yang saya pikirkan.

“Peringatan kematian ayah saya, hanya keausan biasa, tanggung jawab – itu tidak ada dalam pikiran saya hanya sebagai pencapaian semata. Cukup sudah tahun lalu. Saya siap untuk pergi dan pergi ke arena pacuan kuda datang dan lihat jika kita bisa membalikkan keadaan.”