Proyek Teleskop AS-Meksiko untuk mempelajari Big Bang melalui gelombang radio

SIERRA NEGRA, Meksiko – Dalam usaha sains gabungan Meksiko-AS terbesar yang pernah ada, para pembangun sedang menyelesaikan teleskop raksasa di atas gunung berapi yang akan memungkinkan para astronom melihat ke belakang 13 miliar tahun yang lalu dan mengungkap rahasia tentang penciptaan alam semesta.

Presiden Vicente Fox dan komunitas ilmiah Meksiko telah memperjuangkan teleskop tersebut, yang merupakan teleskop terbesar di dunia, dengan mengatakan bahwa teleskop tersebut menunjukkan bagaimana negara berkembang dapat memainkan peran utama dalam teknologi mutakhir.

Namun, fakta bahwa sebagian besar pendanaan AS berasal dari Departemen Pertahanan telah menimbulkan kekhawatiran bagi sebagian warga Meksiko yang khawatir akan adanya keterlibatan militer dengan tetangga mereka yang kuat di utara.

“Kami ingin Meksiko menjadi yang terdepan dalam kemajuan ilmu pengetahuan, namun akan lebih baik jika semua dana berasal dari sumber non-militer,” kata Rosa Maria Aviles, anggota parlemen federal di majelis rendah Komite Sains dan Teknologi Kongres. “Kami adalah negara yang cinta damai.”

Ilmuwan Amerika dan Meksiko mengatakan hal tersebut Segi lima sering mendanai proyek-proyek ilmiah agar dapat menggunakan teknologi tersebut, namun teleskop sebenarnya tidak memiliki kegunaan militer langsung.

Dengan antena setinggi 165 kaki dan total biaya hampir $120 juta, proyek ini jauh melampaui upaya ilmiah apa pun yang pernah dilakukan Meksiko sebelumnya.

Struktur putih berkilauan, menyerupai parabola raksasa, menonjol keluar dari batuan vulkanik di puncak sedingin es di gunung setinggi 15.000 kaki. Sierra Hitam.

Terletak di negara bagian Puebla tengah, Sierra Negra adalah salah satu dari enam gunung berapi Meksiko yang lebih tinggi dari puncak mana pun di benua Amerika Serikat.

Beroperasi di atas permukaan awan, teleskop ini akan menangkap gelombang radio sepanjang milimeter yang telah melintasi ruang angkasa selama hampir 13 miliar tahun. Para astronom akan menggunakan informasi tersebut untuk menggambar peta bintang dan galaksi yang lebih rinci dari sebelumnya yang ada tak lama setelah Big Bang.

“Kami akan mendapatkan wawasan baru yang luar biasa tentang bagaimana galaksi pertama kali terbentuk,” kata ilmuwan proyek David Hughes dari National Astrophysics Optics and Electronics Institute di Meksiko. “Saat kita mulai bekerja, kita harus membuat penemuan terobosan hampir setiap hari.”

Para ilmuwan juga akan dapat mengumpulkan data baru tentang galaksi yang lebih dekat, seperti Andromeda dan jelajahi semua bintang dan planetnya untuk melihat apa yang mungkin tersembunyi di sana.

Teleskop tersebut akan siap untuk uji coba pada bulan Mei dan akan beroperasi penuh pada akhir tahun depan, kata direktur konstruksi Emanuel Mendez.

Sejauh ini, Amerika Serikat telah menginvestasikan $38 juta dalam proyek tersebut, dimana $31 juta di antaranya berasal dari Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahananatau DARPA, organisasi pusat penelitian dan pengembangan Pentagon.

Komite Angkatan Bersenjata Senat AS pertama kali mengalokasikan dana badan tersebut untuk teleskop pada tahun 1995, ketika proyek tersebut masih dalam tahap awal. Dalam laporannya pada tahun itu, komite tersebut menulis bahwa “desain tersebut dapat meningkatkan kemampuan secara signifikan” untuk menemukan dan mengenali target di luar angkasa.

Karena teleskop pada dasarnya adalah antena raksasa dengan sensor untuk menangkap gelombang radio, militer dapat menggunakan pengetahuan yang dipelajari dalam membuat instrumen untuk membuat antena untuk digunakan sendiri, kata Peter Schloerb, ilmuwan proyek teleskop AS.

“Militer mungkin ingin menggunakan antena untuk pengawasan ruang angkasa,” kata Schloerb, yang berasal dari Universitas Massachusetts. “Ini adalah cara untuk mengetahui apa yang dilakukan semua orang di sana.”

Meskipun teleskop dirancang untuk menangkap gelombang radio yang telah menempuh jarak jauh di luar angkasa, teknologi ini juga dapat digunakan untuk membangun antena yang menangkap gelombang yang sama lebih dekat ke rumah, kata John Pike, direktur situs informasi militer globalsecurity.org.

Teknologi sensor gelombang milimeter berpotensi mendeteksi objek yang tersamar di darat atau membantu memandu rudal, kata Pike.

Silvia Torres, astronom di Universitas Otonomi Nasional Meksiko, mengatakan dia tidak memiliki masalah dengan investasi Departemen Pertahanan AS dalam penelitian ilmiah di selatan perbatasan, selama investasi tersebut tidak untuk proyek militer tertentu.

“Selalu ada interaksi antara komunitas ilmiah dan militer,” kata Torres. “Penting untuk mendapatkan investasi di sini. Kami memiliki ilmuwan muda yang sangat berbakat dan geografi yang baik untuk instrumen seperti teleskop.”

Investasi Departemen Pertahanan telah membantu menciptakan serangkaian inovasi untuk penggunaan sipil, seperti Internet.

Keluhan anggota parlemen tentang keterlibatan Pentagon dalam proyek tersebut tidak menyebabkan protes atau demonstrasi yang lebih luas terhadap teleskop di Meksiko.

Namun hal ini merupakan tantangan nyata bagi para pembangun Meksiko dan Amerika yang sedang membangun teleskop monster di ketinggian 15.000 kaki.

Karena ketinggiannya di atas permukaan laut, semua pekerja dites secara rutin untuk melihat apakah mereka memiliki cukup oksigen dalam darah mereka dan dilarikan keluar gunung jika kadar oksigen mereka turun terlalu cepat.

Tim tersebut harus mengangkut 13.000 ton beton melalui jalan tanah yang berkelok-kelok di sekitar gunung berapi yang sudah punah tersebut.

Ratusan penduduk desa setempat dipekerjakan untuk membawa material tersebut dengan mobil kompak mereka, sebuah upaya untuk mempekerjakan penduduk lokal di salah satu daerah termiskin di negara tersebut.

Pada awalnya, kendaraan tidak dapat mencapai puncak dan penduduk desa menggunakan keledai untuk mengangkat beton, kata Mendez, direktur konstruksi.

“Badai sangat bagus untuk menjelajahi pegunungan,” kata Mendez. “Mereka adalah insinyur jalan terbaik di dunia.”