Ilmuwan Amerika, Jepang dan Swiss memenangkan Hadiah Nobel Kimia

STOCKHOLM, Swedia – Ilmuwan Amerika, Jepang dan Swiss memenangkan Hadiah Nobel bidang kimia pada hari Rabu atas penemuan teknik yang digunakan untuk mengidentifikasi dan menganalisis protein, sebuah kemajuan yang merevolusi pencarian obat-obatan baru.

Teknik ini juga tampaknya berguna dalam mendiagnosis beberapa jenis kanker.

John B. Fenn (85) dari Virginia Commonwealth University di Richmond dan Koichi Tanaka (43) dari Shimadzu Corp. di Kyoto, Jepang, akan berbagi setengah dari hadiah $1 juta. Separuh hadiah lainnya diberikan kepada Kurt Wuethrich, 64, seorang ilmuwan di Institut Teknologi Federal Swiss di Zurich dan Institut Penelitian Scripps di San Diego, California.

Sebagai hasil dari pekerjaan mereka, “ahli kimia sekarang dapat dengan cepat dan andal mengidentifikasi protein mana yang terkandung dalam sampel,” kata Royal Swedish Academy of Sciences.

“Mereka juga dapat menghasilkan gambar tiga dimensi molekul protein dalam larutan. Hasilnya, para ilmuwan dapat ‘melihat’ protein dan memahami bagaimana fungsinya di dalam sel.”

Fenn dan Tanaka membuat terobosan pada akhir tahun 1980an, merevolusi teknik analisis yang disebut spektrometri massa, yang memungkinkan para ilmuwan dengan cepat mengidentifikasi suatu zat berdasarkan massanya. Misalnya, spektrometri massa digunakan dalam tes doping dan obat-obatan terlarang.

Teknik ini digunakan pada sebagian besar abad ke-20 pada molekul berukuran kecil atau sedang. Untuk memperluas teknik ini ke molekul besar, para ilmuwan harus memisahkan masing-masing molekul dan menyebar seperti awan di dalam gas tanpa kehilangan struktur aslinya. Fenn dan Tanaka merasa terhormat karena menemukan dua cara untuk mencapai hal ini.

“Bisakah Anda bayangkan? Hal ini hanya terjadi pada sedikit orang,” kata Fenn saat dihubungi Associated Press di rumahnya di Richmond. “Begitu banyak ilmuwan lain yang memimpikan hal ini. Kemungkinannya adalah satu dalam 100.000 atau satu dalam sejuta.”

Wuethrich mendapat kehormatan karena meningkatkan teknik yang disebut resonansi magnetik nuklir. Teknik ini memungkinkan para ilmuwan untuk mengembangkan gambar tiga dimensi molekul dalam suatu larutan, yang merupakan lingkungan alami protein dalam sel.

Karya Wuethrich memungkinkan teknik ini digunakan pada molekul besar seperti protein. Struktur protein lengkap pertama yang ditentukan menggunakan metodenya dicapai pada tahun 1985.

Sesampainya di Zurich, Wuethrich mengatakan dia “senang dan terkejut” atas penghargaan tersebut.

“Saya senang hadiah seperti itu datang ke Swiss,” katanya kepada The Associated Press. “Pada saat banyak hal tampak berjalan salah, hal ini menunjukkan bahwa ada beberapa hal yang berjalan baik.”

Penghargaan Nobel bidang sains akan mencapai puncaknya pada Rabu malam dengan pengumuman penghargaan bidang ekonomi, satu-satunya penghargaan yang tidak ditetapkan atas keinginan industrialis Swedia Alfred Nobel, penemu dinamit.

Pemenang Hadiah Nobel Sastra akan diumumkan di Stockholm pada hari Kamis dan Hadiah Nobel Perdamaian akan diumumkan pada hari Jumat di Oslo, Norwegia.

Hadiah untuk bidang kedokteran dan fisika diumumkan awal pekan ini.

Untuk tahun kedua berturut-turut, akademi memutuskan untuk memberikan penghargaan kimia dan fisika secara terpisah, mengubah praktik lama yang mengumumkannya pada hari yang sama setelah ditentukan bahwa pemasangan penghargaan tersebut membuatnya terlalu mudah untuk diabaikan.

Penghargaan bidang kedokteran, fisika, kimia, sastra, dan perdamaian diberikan untuk pertama kalinya pada tahun 1901. Hadiah Peringatan Nobel dalam Ilmu Ekonomi didirikan secara terpisah pada tahun 1968 oleh bank sentral Swedia, namun dikelompokkan bersama dengan penghargaan lainnya.

Statuta Yayasan Nobel menyatakan bahwa tidak lebih dari tiga pemenang dapat berbagi hadiah dan komite ilmiah sering kali memilih jumlah maksimum, sehingga sulit untuk memilih peneliti. Seringkali penghargaan diberikan atas penemuan yang dibuat setelah penelitian selama puluhan tahun.

Nobel memberikan sedikit panduan selain mengatakan bahwa hadiah kimia harus diberikan kepada mereka yang “memberikan manfaat terbesar bagi umat manusia” dan “akan membuat penemuan atau perbaikan kimia yang paling penting.”

Hadiah diberikan kepada para pemenang pada tanggal 10 Desember, hari peringatan wafatnya Nobel pada tahun 1896.