Negara-negara menggunakan pengeluaran untuk pemotongan pajak dan program-program baru

Pemotongan pajak, dana tunai baru untuk program layanan kesehatan, cetak biru jalan dan sekolah baru – negara-negara bagian memasuki tahun 2006 dengan rencana ambisius untuk menghabiskan uang yang mengalir ke kas mereka, sebuah rejeki nomplok yang tepat pada waktunya bagi para gubernur dan anggota parlemen ketika mereka memulai kampanye pemilihan ulang.

Belanja besar-besaran ini merupakan bukti paling jelas bahwa masa-masa suram pemotongan anggaran dan pengetatan anggaran yang mendominasi paruh pertama dekade ini telah berakhir, bahkan ketika beberapa pihak mendesak untuk berhati-hati dan yang lain mengatakan bahwa negara-negara bagian belum sepenuhnya pulih dari keterpurukan.

Anggota parlemen mendorong pemotongan pajak di Alabama, Arizona, Hawaii dan New York. California sedang mempertimbangkan perbaikan jalan secara menyeluruh. Pajak properti ditargetkan di Maryland dan Florida.

“Lebih baik memiliki tambahan, izinkan saya memberi tahu Anda,” kata Gubernur Massachusetts. Mitt Romney. “Pada minggu-minggu pertama saya menjabat, kami harus segera mencari tabungan untuk menghindari krisis keuangan… Dua tahun terakhir telah terjadi surplus lebih dari satu miliar dolar.”

Romney, seorang Republikan yang sedang menjajaki pencalonan presiden, ingin berinvestasi dalam pendidikan melalui laptop untuk 500.000 siswa dengan biaya $54 juta selama dua tahun; memotong pajak penghasilan negara dari 5,3 persen menjadi 5 persen selama dua tahun; dan menginvestasikan $200 juta dalam penerapan program asuransi kesehatan universal di negara bagian tersebut.

Massachusetts adalah salah satu dari banyak negara yang memiliki rencana pengeluaran ambisius:

– Florida: Dengan pendapatan $3,2 miliar lebih tinggi dari perkiraan, Jeb Bush, Gubernur

— Oklahoma: Gubernur Demokrat Brad Henry ingin menghabiskan sebagian besar uang ekstranya untuk pendidikan, dengan beasiswa dan kenaikan gaji untuk guru. Dia juga ingin memotong pajak bagi para pensiunan, memperbaiki jembatan, dan mendanai penelitian teknologi tinggi.

– California: Gubernur Partai Republik Arnold Schwarzenegger mengusulkan peningkatan belanja yang menakjubkan, termasuk rekor $54,3 miliar untuk pendidikan K-12; $170 juta selama dua tahun untuk mendapatkan layanan kesehatan bagi 300.000 anak yang tidak memiliki asuransi; dan peningkatan besar dana untuk perbaikan jalan raya. Negara bagian memperkirakan pendapatan pajak sebesar $7 miliar lebih tinggi dari perkiraan selama dua tahun.

“Sejujurnya, hal ini sesuai dengan siklus yang terjadi,” kata Scott Pattison, direktur eksekutif Asosiasi Nasional Pejabat Anggaran Negara, yang akhir tahun lalu melaporkan bahwa “kondisi fiskal negara pulih khususnya pada tahun fiskal 2005.”

“Kita mengalami masa booming di akhir tahun 90an, jadi kita bisa melakukan banyak pemotongan pajak dan perluasan program. … Kemudian, tentu saja, kita mengalami masa yang sangat buruk karena pemotongan anggaran. Sekarang, dengan pendapatan yang kembali, kita tentu mengharapkan hal yang sama. Kita kembali ke proposal untuk belanja tambahan dan pemotongan pajak.”

Partai Republik dan Demokrat sama-sama menerima pemotongan pajak, meskipun tahun ini Partai Demokrat sebagian besar memperdebatkan pemotongan pajak yang ditargetkan, sementara Partai Republik mendorong perubahan yang lebih besar. Tiga puluh enam negara bagian akan memilih gubernur tahun ini, dan hanya empat negara bagian yang akan memilih legislator.

“Saya ingin persepsi baru bagi Partai Demokrat – bahwa kita pro pertumbuhan, bahwa kita pro keluarga pekerja melalui investasi dan pendidikan,” kata Gubernur New Mexico Bill Richardson, ketua Asosiasi Gubernur Demokrat, yang diperkirakan akan mencalonkan diri sebagai presiden. Dia mengusulkan beberapa pemotongan pajak tahun ini untuk melanjutkan pemotongan pajak penghasilan sebelumnya, namun sebagian besar gagal mendapatkan persetujuan legislatif.

Di Arizona, Partai Demokrat Janet Napolitano mengusulkan pemotongan pajak sebesar $100 juta yang bertujuan untuk memberikan keringanan pada asuransi kesehatan karyawan, penelitian teknologi tinggi, kendaraan hemat bahan bakar, dan pembelian kembali ke sekolah. Partai Republik di legislatif akan melipatgandakan rencananya dengan pemotongan pajak sebesar $440 juta.

Napolitano yakin pemilih ingin melihat pemimpin negara mengelola keuangan secara bertanggung jawab. Hal ini berarti menggunakan dua perlima dari perkiraan surplus $1 miliar untuk membayar manuver penyeimbangan anggaran selama masa-masa sulit, seperti $118 juta yang dipinjam negara dari dana pembangunan jalan.

Dia telah menandatangani rancangan undang-undang Partai Republik yang memberikan kenaikan gaji yang sehat bagi pegawai negeri dan mendorong kenaikan gaji bagi guru K-12, pendanaan penuh untuk taman kanak-kanak sepanjang hari, dan $100 juta untuk penegakan hukum terkait perbatasan.

“Ketika saya mulai menjabat, saya tidak bercanda, gubernur pendahulu saya meninggalkan saya sebuah toples keramik di meja berlabel dana hari hujan. Dan di dalamnya ada 30 sen…seperempat dan satu nikel,” kata Napolitano. Saat itu, dia menghadapi defisit $1 miliar. Sekarang, katanya, “kita punya lebih banyak pilihan.”

Bahkan rencana yang paling ambisius sekalipun memadukan pengeluaran baru dan pemotongan pajak dengan penghematan, namun beberapa analis khawatir bahwa para pemimpin negara mungkin akan mengambil tindakan yang terlalu cepat.

“Masyarakat benar-benar harus berhati-hati,” kata Pattison. Surplus mencerminkan penganggaran yang hati-hati dalam beberapa tahun terakhir. “Itu karena pendapatan telah turun sejauh ini dan kami sangat berhati-hati mengenai proyeksi masa depan. Ini tidak berarti hari-hari bahagia akan datang lagi.”

Namun bahkan mereka yang mengkritik pemotongan pajak di masa lalu kini bisa melihat seruan tersebut.

Mengatakan bahwa ia mengabaikan pendidikan dan kebutuhan lainnya, para pemimpin Partai Demokrat Florida sering mengkritik kebijakan perpajakan Jeb Bush secara keseluruhan, yang sejauh ini telah menghasilkan pemotongan pajak sebesar $14 miliar sejak ia menjabat pada tahun 1998.

Namun tahun ini, para pemimpin Partai Demokrat mengusulkan potongan harga sebesar $100 kepada pemilik rumah, sementara Partai Republik menginginkan keringanan pajak penjualan yang akan mencakup barang-barang senilai hingga $5.000.

Kedua belah pihak mendapatkan keinginan mereka. Bush, dengan begitu banyak uang di tangannya, memasukkan kedua gagasan tersebut ke dalam rencana pemotongan pajaknya.