Edwards yang disiplin tetap menyampaikan pesannya

ST. CHARLES, Bu. – Sebagai orang nomor 2 di Partai Demokrat, milik John Edwards (mencari) Tugasnya stay on message, puji capres John Kerry (mencari) dan mengejar lawan Kerry. Calon wakil presiden tidak boleh menimbulkan perhatian yang tidak diinginkan kepada tim.

Ini adalah peran yang dilakukan oleh senator Carolina Utara – seorang juru kampanye yang sangat disiplin – dengan mudah, menyesuaikan isu kampanye saat ini dengan topik yang lebih luas bahwa dengan Kerry sebagai presiden, “hari esok bisa lebih baik dari hari ini.”

Sebagai mantan pengacara, Edwards telah mengasah kemampuannya untuk menyampaikan pesan yang tepat di ruang sidang dan membujuk juri untuk memihak penggugat cedera pribadi selama lebih dari dua dekade. Dia menerapkan disiplin yang dia pelajari di sana – dan sepanjang hidupnya ketika dia bangkit dari “anak seorang pekerja pabrik” menjadi seorang pengacara multijutawan – ke jalur kampanye dengan upayanya sendiri untuk nominasi presiden dari Partai Demokrat awal tahun ini.

“Tidak ada keraguan bahwa John Edwards adalah seorang komunikator berbakat yang tahu bagaimana menyampaikan suatu maksud,” kata Timothy Walch, sejarawan wakil presiden. “Dia sedang berbicara dengan juri terbesar dalam hidupnya.”

Ketika Edwards bergabung pada bulan Juli, “dia siap menghadapi pengawasan dan tekanan karena dia sendiri yang mencalonkan diri sebagai presiden. Dia siap,” kata Walch, yang merupakan direktur Perpustakaan Kepresidenan Herbert Hoover di West Branch, Iowa, dan telah mengedit buku tentang wakil presiden. “Pasti Anda akan bertanya pada John Edwards sekarang karena dia belum menjawabnya.”

Selama pemilihan pendahuluan, Edwards kesulitan membedakan dirinya dari Kerry karena keduanya memiliki banyak kesamaan pandangan. Hal itu, kata para ajudannya, menjadikan wajar bagi Edwards untuk mengikuti garis partai.

“Ketika Anda meyakini hal tersebut dan fokus pada hal tersebut, akan lebih mudah bagi Anda untuk menjadi kandidat yang lebih disiplin,” kata Peter Scher, manajer kampanye Edwards dan veteran selama 20 tahun bekerja untuk kandidat wakil presiden.

Edwards menghadiri sekitar dua atau tiga rapat umum, pertemuan balai kota, atau acara lainnya setiap hari dalam kampanye yang biasanya berlangsung sekitar enam hari. Penonton sangat antusias, sering kali meneriakkan namanya dan menenggelamkannya dengan sorak-sorai. Dengan selisih hampir 2-1, masyarakat Amerika memiliki pandangan yang baik terhadap Edwards, menurut jajak pendapat baru-baru ini.

Kemampuannya untuk tetap menyampaikan pesan terlihat pada pekan lalu ketika Kerry menangkis kritik terhadap catatan perangnya yang dilontarkan oleh kelompok veteran yang menurut Partai Demokrat berada di belakang Presiden Bush. Presiden membantah tuduhan tersebut.

Diingatkan oleh para penasihat kampanye untuk tetap bersikap panas terhadap Bush, Edwards membalas di awal setiap acara dari Oshkosh, Wis., hingga St. Louis. Charles, Mo., dan mengecam klaim tersebut sebagai “kotoran” dan “kebohongan” yang diabadikan oleh presiden.

Kemudian dia segera beralih ke isu-isu lain yang ingin disoroti oleh kampanye tersebut. Pada hari Senin, peraturan lembur baru mulai berlaku pada hari itu. Pada hari Kamis, ada laporan sensus baru yang menunjukkan peningkatan jumlah orang miskin dan tidak memiliki asuransi kesehatan.

Tak lama kemudian, Edwards akan kembali ke tema inti kampanyenya – “masalah yang penting bagi orang Amerika,” pekerjaan, layanan kesehatan, pajak, dan pendidikan. Ini adalah versi pidatonya yang bertajuk “dua Amerika” – monolog musim utama Partai Demokrat yang biasa-biasa saja tentang Amerika yang terpecah belah karena kekayaan.

Kadang-kadang, ketika ditanya pertanyaan yang tampaknya tidak masuk akal, Edwards memanfaatkan situasi tersebut untuk keuntungannya.

Di Golden, Colorado, seorang gadis muda bertanya, “Bagaimana Anda bisa membuat hewan-hewan tersebut terlindungi dari perburuan liar?”

“Pertanyaan bagus. Dengan cara yang sama kita dapat melindungi kualitas udara kita, sama seperti kita dapat melindungi kualitas air kita,” kata Edwards tanpa henti, memberikan penjelasan tentang tekad Kerry untuk menegakkan peraturan lingkungan hidup.

Dan terkadang dia bersikap aman dengan jawaban yang berbeda-beda terhadap pertanyaan-pertanyaan tajam. Pada pertemuan di balai kota di St. Charles, dia mengatakan kepada seorang pria bahwa dia bosan menonton iklan serangan dari Partai Republik dan bertanya, “Tidak bisakah kita mengejar mereka sesekali saja?”

Tanggapan Edwards: “Siapa pun yang mengetahui sejarah John Kerry selama 35 tahun terakhir tahu bahwa John Kerry adalah seorang pejuang.”