Florida membuka penyelidikan kriminal atas kematian misterius 21 kuda polo

WELLINGTON, Florida – Pihak berwenang Florida telah membuka penyelidikan kriminal untuk menentukan apakah kematian 21 kuda polo berharga dari tim milik Venezuela adalah disengaja, akibat kelalaian atau hanya kecelakaan yang mengerikan.

Sementara itu, dokter hewan membedah organ tubuh kuda demi organ, mencari lesi, cairan, memar dan pendarahan, serta tanda-tanda penyakit yang jelas. Mereka mengambil jantung, paru-paru, hati, ginjal dan limpa, dan memotong sampel kecil untuk diuji racunnya.

Pejabat negara yakin kuda-kuda tersebut mati karena reaksi obat yang merugikan, racun dalam makanan atau suplemen, atau kombinasi keduanya. Dua hari setelah kematian kuda-kuda tersebut, pihak berwenang mengatakan mereka tidak menemukan adanya kejahatan namun terus melakukan penyelidikan.

“Kami ingin memastikan dari sudut pandang penegakan hukum bahwa tidak ada ketidakwajaran… tidak ada tindakan yang merugikan atau melanggar hukum di Florida,” kata Terence McElroy, juru bicara Departemen Pertanian dan Layanan Konsumen negara bagian, yang menangani kasus ini dengan bantuan dari Kantor Sheriff Palm Beach County.

Kuda-kuda itu mulai terjatuh pada hari Minggu ketika mereka diturunkan dari trailer di International Polo Club Palm Beach, beberapa di antaranya mati di tempat kejadian dan yang lainnya beberapa jam kemudian. Mereka dijadwalkan berkompetisi dalam olahraga AS Terbuka pada hari Minggu mendatang sebelum putaran final, dan dianggap sebagai pesaing utama.

Sementara dokter hewan bekerja dengan pisau bedah mereka, penyelidik mewawancarai semua orang yang bertemu dengan kuda-kuda tersebut pada hari pertandingan dan mengumpulkan bukti seperti pakan dan suplemen dari kandang tempat kuda-kuda tersebut dipelihara.

“Jika aktivitas kriminal muncul, kami tidak ingin ketinggalan terlalu jauh,” kata Kapten Sheriff Greg Richter.

Proses yang menyeluruh mencakup lebih banyak bukti yang disertakan dalam kandang yang dikumpulkan oleh tim Lechuza Polo pada hari Selasa, kata Dr. Michael Short, manajer program kuda negara bagian yang membantu mengoordinasikan penyebabnya.

Investigasi ini bergantung pada kombinasi wawancara dengan pemain dan perawat, tes pakan dan sejarah pola pelatihan kuda, kata Short. Informasi yang dikumpulkan di sana dan selama nekropsi akan membantu peneliti menyempurnakan pendekatan mereka terhadap toksikologi.

Meskipun otopsi dapat menghasilkan petunjuk penting ketika sudah selesai, mungkin pada hari Rabu, Short memperkirakan pengujian darah dan jaringan untuk mencari racun menjadi lebih penting dalam menentukan penyebab kematian. Namun hasil toksikologi bisa memakan waktu berminggu-minggu.

“Dalam kasus ini, karena kami curiga itu mungkin sejenis racun, kami mungkin tidak melihat sesuatu yang pasti” dalam otopsi, kata Short.

Pemilik tim, bankir terkemuka Venezuela Victor Vargas, belum berbicara secara terbuka sejak kematiannya. Faktanya, tidak jelas apakah Vargas, presiden Asosiasi Perbankan Venezuela, atau timnya masih berada di Florida. Pihak berwenang menolak mengatakannya.

Tim tersebut mengeluarkan pernyataan pada Senin malam bahwa mereka tidak mengetahui penyebab kematiannya, namun membantu penyelidikan.

Meskipun tidak jelas secara pasti bagaimana kuda Lechuza diberi makan atau dilatih, beberapa orang yang terlibat dalam olahraga ini mengatakan bahwa menjaga rutinitas yang ketat adalah kunci memenangkan pertandingan. Pelatih jarang tersesat, apalagi beberapa jam sebelum pertandingan.

Kris Bowman, manajer Vero Beach Polo Club, mengatakan hewan biasanya diberi biji-bijian dan jerami di pagi hari, kemudian di malam hari, dan lebih banyak jerami di sore hari. Beberapa kuda poni juga diberikan elektrolit dalam airnya, kata Bowman.

“Setiap orang punya gayanya masing-masing,” katanya. “Sama seperti atlet mana pun yang melakukan pemanasan.”

Tim-tim tersebut menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk menyempurnakan rutinitas harian mereka, kata Owen Rinehart, seorang pemain polo dan peternak di Aiken, Carolina Selatan, dan tidak biasa bagi tim sukses seperti Lechuza untuk melakukan penyimpangan pada menit-menit terakhir.

“Mereka tentu saja melakukan segalanya dengan benar di masa lalu,” kata Rinehart. “Saya rasa tidak ada orang yang mau berkompromi dalam situasi seperti itu.”

Dia mengatakan pelatih untuk tim-tim papan atas tidak akan mengambil risiko memberikan obat peningkat kinerja yang berpotensi berbahaya kepada seluruh kelompok kuda. 21 kuda Lechuza diperkirakan bernilai lebih dari $2 juta.

“Itu tidak sepadan,” katanya.

Namun, Asosiasi Polo AS tidak mewajibkan pengujian narkoba terhadap kuda.

“Tidak ada aturan,” kata direktur asosiasi Peter Rizzo kepada South Florida Sun Sentinel.

Dia tidak membalas telepon berulang kali dari The Associated Press.

Klub mengatakan pertandingan akan dilanjutkan pada hari Kamis dengan mengheningkan cipta dan upacara peletakan karangan bunga. Final masih ditetapkan untuk hari Minggu. Tim Lechuza mundur.