Pengemudi yang memasukkan sedikit bensin ke dalam tangki lalu kehabisan bensin

Brent Saba baru saja menurunkan kelompok gereja di Bandara Internasional Philadelphia pada hari Minggu pagi dan sedang menuju utara di Interstate 95 ketika hal itu terjadi: Mobil van miliknya yang berkapasitas 15 penumpang kehabisan bensin.

Saba, seorang pendeta gereja berusia 24 tahun, berhenti di bahu jalan tepat melewati Jembatan Ben Franklin dan menunggu lebih dari 30 menit sampai seseorang berhenti dan meminjamkan telepon seluler kepadanya. Kemudian dia menunggu beberapa saat lagi sampai AAA datang membawa bahan bakar.

Dengan harga bahan bakar yang berada di angka $4 per galon, pengendara seperti Saba mengurangi penggunaan bahan bakar di tangki mereka — kemudian membuangnya di jalan raya.

Meskipun tidak ada statistik nasional mengenai pengendara yang kehabisan bahan bakar, terdapat banyak bukti anekdotal bahwa pengemudi yang tidak mau atau tidak mampu mengisi bahan bakar adalah berjudi dengan menjaga tangki bahan bakar mereka tetap rendah.

Di wilayah Philadelphia, di mana harga rata-rata satu galon reguler menembus $4 pada hari Jumat, panggilan telepon dari anggota AAA yang kehabisan bahan bakar meningkat dua kali lipat antara Mei 2007 dan Mei 2008, dari 81 menjadi 161, klub otomotif melaporkan.

“Alasan nomor satu adalah mereka tidak dapat menghabiskan uang mereka dari minggu ke minggu,” kata Gary Siley, teknisi telepon seluler AAA yang membantu Saba.

“Beberapa dari mereka merasa malu… Mereka berkata, ‘Saya mencoba untuk sampai pada hari Jumat,’ dan mereka tidak dapat melakukannya,” kata Siley, yang telah membantu banyak pengendara tanpa bahan bakar.

Saba menyalahkan dirinya sendiri karena tidak cukup memperhatikan pengukur bahan bakar dan mengatakan bahwa dia biasanya tidak membiarkan tangki berada pada level rendah. Namun dia mengatakan kenaikan harga bahan bakar telah menyebabkan gereja mengurangi penggunaan mobil van yang boros bahan bakar.

Dan ketika dia mendapatkan bensin, dia hanya mengisi setengah tangki.

“Kalau harganya lebih rendah, mungkin saya isi saja,” kata Saba.

Penelitian dari The Nielsen Co. menunjukkan bahwa pengemudi lebih sering mengunjungi pompa bensin, namun membatasi jumlah bensin yang dimasukkan ke dalam tangki.

Toko serba ada, yang menjual sekitar 80 persen gas nasional, mengalami penurunan jumlah isi ulang, kata juru bicara industri Jeff Lenard.

“Sekarang ketika harga pompa bensin mencapai jumlah tertentu, Anda akan melihat lebih banyak pelanggan yang berhenti,” kata Lenard, dari National Association of Convenience Stores. “Mereka membeli lebih sedikit liter.”

Dan itu berarti bermain rolet Rusia dengan meteran gas.

Di Dallas, Courtesy Patrol – sebuah program bantuan pinggir jalan yang dioperasikan oleh departemen sheriff – melaporkan peningkatan dua kali lipat jumlah panggilan bahan bakar harian dari pengendara yang terlantar dalam beberapa bulan terakhir. Sheriff Lupe Valdez sendiri baru-baru ini datang membantu seorang ibu dan kedua anaknya yang kehabisan bensin di pinggir jalan raya.

Dalam beberapa kasus, pengendara mengalami kecelakaan di tengah jalan raya, sehingga menciptakan situasi berbahaya, kata Lonnie Lankford, pemimpin shift Courtesy Patrol. “Itu hanya merugikan masyarakat, harga gas ini,” katanya.

Pejabat transportasi di Oregon dan Tennessee juga melaporkan peningkatan jumlah pengendara yang terlantar dan membutuhkan bahan bakar.

AAA Mid-Atlantic, yang memiliki hampir 4 juta anggota di Delaware, Maryland, New Jersey, Pennsylvania, Virginia dan District of Columbia, melaporkan peningkatan panggilan telepon sebesar 15 persen dari tahun ke tahun dari anggota yang tangkinya kosong.

“Kami melihat banyak pengendara yang frustrasi mencoba mengambil jalan pintas, dan ini adalah salah satu cara mereka melakukannya,” kata Catherine Rossi, juru bicara AAA Mid-Atlantic. “Tetapi mereka akan merugikan diri mereka sendiri, atau dompet, dalam jangka panjang.”

Itu karena asap yang terus-menerus dapat merusak pompa bahan bakar mobil — memerlukan perbaikan yang membuat tangki penuh berisi bahan bakar seharga $4 terlihat murah.

Adapun Saba, dia bersyukur dia berhasil kembali ke Philadelphia Utara tepat waktu untuk kebaktian gerejanya pada pukul 11:30.

“Apa yang saya pikirkan dalam diri saya adalah, setidaknya cuacanya bagus,” katanya. “Di luar sangat indah dan itu membuat segalanya jauh lebih baik.”