Edwards meminta bantuan Georgia

ATLANTA – John Edwards (mencari) menyebut dirinya sebagai satu-satunya Demokrat yang bisa mengalahkan Presiden Bush di Selatan, namun sejauh ini ia hanya memenangkan satu negara bagian di wilayah tersebut, Carolina Selatan, negara bagian kelahirannya.

Beberapa detik setelahnya John Kerry (mencari) dalam pemilihan Demokrat, Edwards kalah dari Tennessee dan Virginia. Dia sekarang mengincar Georgia, bersama dengan Ohio dan New York, dalam pemilihan pendahuluan Super Tuesday pada tanggal 2 Maret agar kampanyenya tetap berjalan.

“Dia harus mengalahkan Kerry di Georgia atau alasan kampanyenya akan runtuh,” kata profesor ilmu politik Universitas Emory, Merle Black.

Didukung oleh finis kedua yang lebih baik dari perkiraan di Wisconsin, Edwards tidak membuang waktu untuk meluncurkan kampanyenya di Georgia, tetapi menghindari menyebut negara bagian itu sebagai negara bagian yang harus dia menangkan.

Partai Demokrat terkemuka di negara bagian terpecah di antara kandidat utama, dengan mantan Gubernur. Roy Barnes (mencari) di antara pemandu sorak terbaik untuk Edwards dan mantan Senator. Max Cleland (mencari) pendukung utama Kerry.

Bagi keduanya, suara orang kulit hitam adalah kuncinya. Jumlah tersebut mencakup 48,3 persen suara pada pemilihan pendahuluan presiden Partai Demokrat tahun 2000.

Salah satu tokoh politik kulit hitam paling penting di negara bagian itu, anggota Partai Demokrat Calvin Smyre dari Columbus, mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan ke mana arah pemungutan suara orang kulit hitam, namun ia menambahkan bahwa ia mendukung Kerry.

“Saya pikir dia mempunyai momentum sebagai calon terdepan,” kata Smyre, mantan ketua Partai Demokrat di negara bagian itu. “Saya pikir suatu saat nanti kita harus mendapatkan calonnya sehingga pesan kita bisa lebih jelas.”

Perwakilan John Lewis, seorang veteran perjuangan hak-hak sipil, juga mendukung Kerry di Georgia, serta Perwakilan Denise Majette dan Sanford Bishop.

Tapi ada masalah aksen.

Edwards “berbicara seperti kita,” kata Chip Carter, putra mantan Presiden Carter dan pendukung Howard Dean hingga mantan gubernur Vermont itu mengundurkan diri. “Orang-orang Dean akan memilih Edwards karena dia memiliki peluang terbaik untuk menang.”

Steve Anthony, mantan direktur eksekutif Partai Demokrat Georgia yang mengajar ilmu politik di Universitas Negeri Georgia, mengatakan hubungan regional secara teoritis memberi Edwards keunggulan.

Jika Kerry memenangkan Georgia, “itu hanya karena faktor momentum,” kata Anthony. “Saya hanya berpikir dia tidak memiliki kemampuan untuk berhubungan baik dengan orang-orang di sini.”

Richard Ray, juru bicara buruh terorganisir di Georgia sebagai presiden negara bagian AFL-CIO, mengatakan dia menyukai Edwards dan yakin dia akan berhasil di negara bagian tersebut. Namun organisasinya akan melakukan segala daya untuk menghasilkan 200.000 anggotanya untuk Kerry.

“Ke depannya, John Kerry akan menjadi nominasi kecuali ada sesuatu yang benar-benar meledak,” kata Ray.

Faktor-faktor yang tidak terkait dengan kampanye Kerry dan Edwards dapat mempengaruhi pemilu, namun tidak ada yang yakin seberapa besar pengaruhnya.

Tidak ada pendaftaran partai di Georgia. Beberapa pihak khawatir bahwa Partai Republik akan melakukan cross-dressing untuk mencoba mengubah hasil pemilu. Bush tidak memiliki lawan dalam pemungutan suara untuk nominasi Partai Republik.

“Ada ruang untuk berbuat jahat,” kata Cleland, yang mengatakan jajak pendapat menunjukkan Partai Republik berusaha untuk memenangkan pemilihan di negara bagian lain kepada Edwards. “Sekarang kita memasuki pemilihan pendahuluan terbuka di Georgia, saya tidak tahu apa yang akan terjadi.”

Ray, yang juga menjabat di Komite Nasional Partai Demokrat, memperkirakan akan ada suara dari Partai Republik yang mendukung Partai Demokrat, namun ia tidak memperkirakan hal itu akan meluas. Saya kira belum ada master plan untuk itu, ujarnya.

Untuk pertama kalinya, para pemilih di Georgia memiliki waktu enam hari, bukan hanya satu hari, untuk memberikan suara mereka pada pemilihan pendahuluan. Pemungutan suara awal dimulai pada hari Senin di kantor pemilihan di seluruh negara bagian dan akan berakhir pada hari Jumat. Para ahli tidak yakin bagaimana hal ini dapat mempengaruhi persaingan.

Faktor lainnya adalah referendum yang akan memutuskan bendera mana yang harus mewakili Georgia. Salah satunya diciptakan oleh Barnes, mantan gubernur. Yang lainnya diidentifikasi dengan Gubernur Partai Republik Sonny Perdue, yang mengalahkan Barnes.

Tidak ada yang menampilkan bendera pertempuran Konfederasi, huruf “X” pemberontak yang melambangkan kefanatikan rasial. Simbol lama itu ditambahkan ke bendera negara pada tahun 1956. Barnes melepasnya pada tahun 2001 dan dikalahkan pada tahun berikutnya, sebagian karena tentangan dari kelompok warisan budaya.

“Hal ini menambah isu negara yang kuat, emosional, dan meninggalkan banyak luka dan kerugian,” kata Cleland. “Hanya Tuhan yang tahu apa dampaknya terhadap jiwa pemilih Georgia pada 2 Maret.”