Perusahaan memperoleh penghasilan yang baik dari ‘trolling paten’

AUSTIN, Texas – Meskipun sebagian besar perusahaan teknologi menghasilkan uang dengan mengembangkan perangkat lunak, membangun perangkat keras, atau menyediakan layanan, Forgent Networks Inc. (FORG) mengambil jalan yang berbeda: Ini menghasilkan ancaman dan tuntutan hukum yang mencoba memanfaatkan ide-ide.

Forgent dan perusahaan lain dengan strategi serupa – sering disebut “trolling paten“oleh para kritikus — mengumpulkan portofolio kekayaan intelektual dan mengajukan tuntutan hukum terhadap bisnis lain yang menuduh mereka melakukan pelanggaran.

Dengan kru berjumlah 30 karyawan dan bantuan sebuah firma hukum, Forgent telah membangun bisnis dengan menggugat – atau mengancam akan menuntut – perusahaan, meskipun ia tidak menawarkan produk terkait dan tidak melakukan pengembangan teknologi itu sendiri.

Meskipun para kritikus mengatakan taktik seperti itu menghambat inovasi dan meningkatkan biaya bagi konsumen, kata CEO Forgent Dick Snyder menegaskan dirinya hanya memberikan nilai maksimal kepada pemegang saham.

“Negara ini dibangun berdasarkan inovasi, dan dalam Konstitusi terdapat ketentuan di dalamnya untuk melindungi inovasi melalui paten,” kata Snyder, mantan eksekutif di Hewlett-Packard Co. (HPQ) dan Dell Inc. (DELL). “Ini adalah cara Amerika, dan kami hanya melakukan apa yang kami yakini sebagai hal yang benar untuk mendapatkan nilai dari apa yang kami miliki.”

Bagi Forgent dan perusahaan lain, model bisnis ini membuahkan hasil.

Pada kuartal yang berakhir tanggal 31 Oktober, 80 persen pendapatan Forgent berasal dari transaksi lisensi hanya pada satu paten gambar digital yang diperolehnya dalam akuisisi beberapa tahun lalu.

Di tempat lain, Research in Motion Ltd (RIMM), produsen yang populer BlackBerry perangkat email, bulan ini menyelesaikan sengketa paten jangka panjang dengan NTP Inc. dengan nilai $612,5 juta.

Sementara itu, Mahkamah Agung diperkirakan akan mendengarkan sengketa paten antara eBay Inc. (EBAY) dan pemegang paten yang dipertimbangkan Pertukaran Merc tahun ini.

Penghasil terbesar Forgent — menghasilkan $108,4 juta dalam penyelesaian dan biaya lisensi dalam tiga tahun terakhir — adalah paten AS no. 4.698.672, diterbitkan pada tahun 1987 dan diperoleh melalui akuisisi beberapa tahun yang lalu.

Di jantung yang disebut 672 paten adalah sesuatu yang ada di mana-mana di dunia teknologi: the format JPEG untuk gambar digital.

Meskipun telah digunakan di banyak perangkat elektronik dan program perangkat lunak sejak tahun 1980an, baru dua tahun yang lalu Forgent menggugat 44 perusahaan, termasuk beberapa pemain terbesar di industri teknologi tinggi.

Diklaim bahwa mereka menggunakan teknik kompresi yang dipatenkan yang tercakup dalam 672 tanpa membayar biaya lisensi.

Tiga belas perusahaan menetap, termasuk Yahoo! Inc (YHOO). Lebih dari 50 orang lain yang tidak terlibat dalam gugatan Forgent telah setuju untuk membayar royalti yang tidak ditentukan untuk penggunaan paten tersebut, termasuk RIM, dan Forgent telah memberi tahu lebih dari 1.000 perusahaan lain bahwa mereka berhutang royalti.

Meskipun angka dolarnya tidak diungkapkan, juru bicara RIM Mark Guibert mengatakan negosiasi dengan Forgent menghasilkan “kesepakatan yang masuk akal.”

Persidangan bagi para terdakwa lainnya – termasuk Apple Computer Inc. (AAPL), Dell, Hewlett-Packard, International Business Machines Corp. (IBM) dan Microsoft (MSFT) – masih menunggu keputusan di Pengadilan Negeri AS di San Francisco.

Dan Vennglarik, itu pengacara kekayaan intelektual dengan Davis Munck Butrus di Dallas tidak terlibat dalam kasus ini, dikatakan bahwa taktik Forgent memiliki dampak yang luas.

Banyak perusahaan kecil khususnya akan lebih cenderung menyelesaikan klaim Forgent daripada menentangnya karena tingginya biaya litigasi, yang bisa melebihi $3 juta, katanya.

“Jika angkanya masuk akal, perusahaan akan cenderung tenang untuk menghindari risiko,” katanya.

Masalah ini menyebabkan beberapa anggota parlemen menyerukan perubahan pada sistem paten negara tersebut.

Tahun lalu Undang-Undang Reformasi Patendisponsori oleh Perwakilan. Lamar SmithR-Texas, dan Howard BermanD-Calif., mencakup perubahan yang berupaya mengurangi tuntutan hukum oleh orang-orang yang mengambil paten atas produk, metode, atau ide hanya agar mereka dapat menuntut perusahaan atas pelanggaran jika perusahaan tersebut akhirnya memproduksi sesuatu yang serupa.

Rancangan proposal masih ditinjau oleh subkomite kongres yang diketuai oleh Smith, kata juru bicara kantornya.

Serangan hukum Forgent bukannya tanpa perlawanan.

Yang berbasis di New York Yayasan Paten Publik Inc. baru-baru ini menerima permintaan agar validitas 672 ditinjau oleh Kantor Paten AS, sebuah proses yang bisa memakan waktu bertahun-tahun. Kelompok tersebut mengklaim paten Forgent diberikan secara salah dan harus dicabut.

“Saya pikir bodoh jika kebijakan seperti ini legal dan menguntungkan,” kata Dan Ravicher, direktur eksekutif kelompok tersebut.

Forgent berdiri sejak pertengahan 1980-an, ketika mengakuisisi VTEL Corp., produsen dan perancang peralatan konferensi video. VTEL melakukan serangkaian akuisisi, yang berpuncak pada tahun 1997 dengan Compression Labs Inc., yang membuat dan memiliki paten 672.

Pada tahun 2001, perusahaan ini berganti nama menjadi Forgent, dan para eksekutif memutuskan untuk fokus pada kekayaan intelektual.

“Saat itu, kami benar-benar memutuskan bahwa yang terbaik dari sudut pandang pemegang saham adalah memfokuskan diri menjadi perusahaan paten, setidaknya untuk masa mendatang,” kata Snyder.

Penghasilan Forgent, yang sebagian besar bergantung pada pendapatan dari 672, telah berfluktuasi secara luas selama bertahun-tahun. Saham perusahaan berkisar antara $1,10 hingga $3,27 per saham selama setahun terakhir dan baru-baru ini membukukan kerugian $500.000 pada kuartal kedua.

Forgent, dengan sekitar 30 paten teknologi lainnya menunggu, sudah beralih ke penghasil keuntungan potensial berikutnya: Paten AS no. 6.285.746, berkaitan dengan cara perekam video digital izinkan pemutaran selama perekaman.

EchoStar Communications Corp (DISH), Motorola Inc. (MOT), TiVo Inc. (TIVO) dan 12 perusahaan lainnya ditetapkan sebagai terdakwa dalam kasus tersebut. Seorang hakim federal menetapkan tanggal mediasi untuk bulan depan di Pengadilan Distrik AS di Marshall, Texas.

Di Austin, Snyder, 61, menyesap cangkir kopi sambil mengakui bahwa uang tidak akan datang selamanya. Meskipun akan berlaku surut, 672 akan habis masa berlakunya pada bulan Oktober.

Snyder melihat bagian dari masa depan itu di divisi kecil NetSimplicity perusahaan, yang membuat perangkat lunak penjadwalan untuk bisnis.

“Forgent benar-benar perusahaan dalam masa transisi,” katanya. “Kami menerapkan cara perizinan yang ada saat ini karena hal ini sangat bermanfaat bagi kami. Kami melihatnya sebagai keuntungan yang baik bagi pemegang saham dan keuntungan yang baik atas investasi penelitian dan pengembangan yang kami lakukan. Namun pada akhirnya hak paten akan habis masa berlakunya, sehingga kami memerlukan bisnis yang berkelanjutan di masa depan.”