Politisi muda melangkah maju untuk mencalonkan diri

Chicago – Eric Gregorius baru berusia 20 tahun dan masih kuliah, namun ia adalah kandidat Partai Demokrat untuk legislatif negara bagian pada pemilu November mendatang.

Gregory, seorang mahasiswa Michigan State University, akan berusia 21 tahun pada bulan Januari, tepat pada waktunya untuk memenuhi persyaratan usia minimum.

Dia akan mencalonkan diri melawan petahana Partai Republik di kubu yang secara tradisional merupakan kubu Partai Republik

“Awalnya ada kesan bahwa saya akan menjadi calon domba kurban,” kata Gregory, seorang mahasiswa teori politik. “Sekarang orang-orang sepertinya berkata, ‘Mungkin kita harus menanggapi orang ini dengan lebih serius.’

Saat ini, banyak sekali anak muda yang mencalonkan diri untuk menduduki jabatan tertentu – dan terkadang menang.

Walikota Torrington, Connecticut berusia 23 tahun. Penduduk di kota-kota kecil di Iowa, Michigan dan Pennsylvania telah memilih remaja sebagai walikota mereka. Dan di beberapa negara bagian, jumlah anggota parlemen berusia 20-an telah bertambah hingga mereka harus membandingkan tanggal lahir untuk melihat siapa yang termuda.

Di Dewan Delegasi Maryland, misalnya, anggota termuda baru berusia 24 tahun dan meraih gelar tersebut hanya dalam waktu beberapa bulan.

Orang-orang yang tertarik untuk mengembangkan korps pemimpin masa depan hanya berharap jumlah mereka lebih banyak. Mereka menunjukkan adanya hambatan yang terus menghambat kandidat muda – mulai dari kurangnya dana yang dibutuhkan untuk meluncurkan kampanye hingga sedikitnya mentor yang bersedia menunjukkan kepada mereka bagaimana proses tersebut berjalan.

Jim Hunt, presiden National League of Cities, sudah sering melihat dampak dari hambatan tersebut.

Ia memperkirakan sekitar 5 persen pejabat terpilih di tingkat daerah berada pada rentang usia 18 hingga 35 tahun. Dan persentase tersebut terus menurun di tingkat negara bagian dan federal.

Ada juga kurangnya keragaman. Sebuah survei yang dilakukan pada tahun 2002 oleh Institut Politik Eagleton di Universitas Rutgers menemukan bahwa sebagian besar dari lebih dari 800 pejabat muda terpilih di pemerintah federal, negara bagian, dan daerah yang lebih besar pada saat itu adalah pria kulit putih.

Hal ini bisa membuat politik terasa terisolasi Alisha Thomas Morgan — seorang wanita kulit hitam berusia 28 tahun yang merupakan anggota termuda di Majelis Umum Georgia — ditemukan.

“Saya mendengar hal-hal seperti, ‘Oh, inilah pembuat onar,’ atau ‘Saya punya anak yang lebih tua dari Anda,’” kata Morgan, seorang Demokrat dan mantan pengurus Asosiasi Nasional untuk Kemajuan Orang Kulit Berwarna.

Sejak mencalonkan diri pada usia 23 tahun, ia juga membantu mengorganisir Jaringan Pejabat Muda Terpilih, sebuah aliansi lebih dari 200 politisi muda nasional yang menganggap diri mereka “progresif”.

“Sistem pendukung sangat penting,” kata Morgan.

Selain mengatasi stereotip mengenai usia mereka, beberapa politisi muda juga merasa komitmen waktu merupakan sebuah tantangan.

“Sejujurnya, hal ini membatasi kemampuan saya untuk melakukan apa pun selain bekerja,” kata Luke Ravenstahl, walikota Pittsburgh yang berusia 26 tahun, tentang jabatan yang dia ambil alih bulan lalu setelah pendahulunya meninggal.

Namun dia mengatakan dia juga merasakan pekerjaan itu lebih bermanfaat dibandingkan posisi sebelumnya sebagai anggota dewan kota. “Sebagai walikota, Anda dapat melihat kemajuan yang dicapai, dan Anda dapat mengalokasikan sumber daya untuk mewujudkan apa yang Anda inginkan,” katanya.

Antara lain, dia berupaya menambah akses Internet nirkabel dan proyek perumahan baru untuk menarik profesional muda ke pusat kota Pittsburgh. Ia juga berharap dapat menggunakan masa mudanya untuk membantu mengubah citra kota tersebut sebagai kota pabrik baja yang tertindas.