Gugatan: Urusan Veteran gagal mencegah bunuh diri

Departemen Urusan Veteran AS tidak berbuat cukup banyak untuk mencegah bunuh diri dan menyediakan perawatan medis yang memadai bagi warga Amerika yang pernah bertugas di angkatan bersenjata, sehingga gugatan class action tertunda minggu ini.

Gugatan tersebut, yang diajukan pada bulan Juli oleh dua kelompok nirlaba yang mewakili veteran militer, menuduh lembaga tersebut tidak cukup mengatasi “gelombang pasang” masalah kesehatan mental, khususnya gangguan stres pasca-trauma.

Namun para pendukung pemerintah mengatakan VA telah mencurahkan lebih banyak sumber daya untuk kesehatan mental dan menjadikan pencegahan bunuh diri sebagai prioritas utama. Mereka juga berargumen bahwa pengadilan tidak mempunyai wewenang untuk memberi tahu departemen tersebut bagaimana mereka harus beroperasi.

Sidang akan dimulai Senin di pengadilan federal di San Francisco.

Rata-rata 18 veteran militer bunuh diri setiap hari, dan lima di antaranya berada di bawah perawatan Departemen Urusan Veteran ketika mereka melakukan bunuh diri, menurut email bulan Desember antara pejabat tinggi Departemen Urusan Veteran yang diajukan sebagai bagian dari tuntutan hukum federal.

“Kegagalan memberikan layanan kesehatan diwujudkan dalam epidemi bunuh diri,” tulis kelompok veteran dalam dokumen pengadilan yang diajukan pada hari Kamis.

Sebuah studi yang diterbitkan minggu ini oleh RAND Corp. memperkirakan bahwa 300.000 tentara AS – sekitar 20 persen dari mereka yang dikerahkan – menderita depresi atau stres pasca-trauma akibat bertugas di Irak dan Afghanistan.

“Kami menemukan bahwa Departemen Urusan Veteran tidak menyediakan sumber daya yang cukup,” kata Gordon Erspamer, pengacara yang mewakili kelompok veteran. “Mereka tidak mempunyai cukup psikiater.”

Gugatan tersebut juga menuduh bahwa Departemen Urusan Veteran membutuhkan waktu terlalu lama untuk membayar klaim disabilitas dan bahwa proses banding internalnya secara inkonstitusional mengabaikan hak para veteran untuk membawa pengaduan mereka ke pengadilan.

Kelompok tersebut meminta Hakim Pengadilan Distrik AS Samuel Conti, seorang veteran Angkatan Darat AS pada Perang Dunia II, untuk memerintahkan VA merombak sistemnya secara drastis. Conti mendengarkan persidangan tanpa juri.

“Apa yang ingin saya lihat dari VA adalah bahwa mereka benar-benar memperlakukan pasien dengan hormat,” kata Bob Handy, kepala Veterans United for Truth, salah satu kelompok yang menggugat badan tersebut.

Handy, 76, yang pensiun dari Angkatan Laut pada tahun 1970, mengatakan bahwa dia mendirikan kelompok veteran tersebut pada tahun 2004 setelah mendengar banyak keluhan dari para veteran tentang perlakuan mereka di VA ketika dia menjadi anggota Kaukus Veteran Partai Demokrat di negara bagian tersebut. Departemen tersebut mengakui dalam dokumen pengadilan bahwa dibutuhkan rata-rata sekitar 180 hari untuk memutuskan apakah suatu klaim disabilitas harus disetujui.

“Saya hanya ingin melihat VA melakukan hal yang terhormat,” kata Handy, yang diperkirakan akan memberikan kesaksian dalam persidangan yang akan berlangsung selama seminggu tersebut.

Juru bicara Departemen Kehakiman Carrie Nelson menolak berkomentar pada hari Jumat.

Namun pengacara pemerintah telah mengajukan dokumen pengadilan dengan alasan bahwa pengadilan tidak mempunyai kewenangan untuk memberi tahu Departemen Urusan Veteran bagaimana cara kerjanya dan tidak ada urusan untuk menjalankan jaringan medis sehari-hari yang luas yang mencakup 153 pusat kesehatan di seluruh negeri.

Para veteran meminta hakim “untuk mengelola program badan tingkat kabinet terbesar kedua, sebuah tugas yang lebih cocok untuk Kongres dan lembaga eksekutif,” tulis pengacara pemerintah dalam dokumen pengadilan.

Jika hakim memerintahkan renovasi, dia akan bertanggung jawab atas hal-hal seperti beban kerja karyawan, jam operasional, lokasi fasilitas, jumlah profesional medis yang dipekerjakan, dan “bahkan keputusan apakah akan menawarkan terapi individu atau kelompok kepada pasien dengan” stres pasca-trauma, kata surat kabar tersebut.

Departemen Urusan Veteran juga mengatakan bahwa mereka dikepung oleh jumlah klaim yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang meningkat dari 675.000 pada tahun 2001 menjadi 838.000 pada tahun 2007. Peningkatan ini bukan disebabkan oleh perang yang terjadi saat ini, namun disebabkan oleh para veteran yang menua, kata para pendukung pemerintah.

“Komponen terbesar dari tuntutan baru ini adalah populasi veteran yang menua di era Vietnam dan Perang Dingin,” kata dokumen pemerintah tersebut. “Seiring bertambahnya usia, para veteran yang lebih tua mungkin kehilangan layanan kesehatan terkait pekerjaan, sehingga mendorong mereka untuk mencari tunjangan VA untuk pertama kalinya.”

Dalam pengajuannya, pengacara pemerintah mempertahankan rata-rata waktu pemrosesan klaim sebagai “wajar”, karena harus membuktikan bahwa kecacatan para veteran terjadi selama bertugas.

Mereka juga mencatat bahwa VA akan menghabiskan $3,8 miliar untuk kesehatan mental pada tahun fiskal 2008 dan mengumumkan kebijakan pada bulan Juni yang mengharuskan semua pusat kesehatan memiliki staf kesehatan mental yang siap sedia sepanjang waktu untuk memberikan perawatan darurat. Mereka mengatakan bahwa “pencegahan bunuh diri adalah prioritas unik bagi Departemen Urusan Veteran.”

VA “mempekerjakan lebih dari 3.700 profesional kesehatan mental baru dalam dua setengah tahun terakhir, menjadikan jumlah total profesional kesehatan mental di VA menjadi di bawah 17.000. Upaya perekrutan ini terus berlanjut,” kata mereka.