Studi: Tahun Emas Benar-Benar ‘Emas’

Chicago – Ternyata tahun-tahun emas itu benar-benar emas. Penelitian baru yang mengejutkan menemukan bahwa orang Amerika yang paling bahagia adalah mereka yang tertua, dan orang lanjut usia lebih aktif secara sosial dibandingkan dengan stereotip orang lanjut usia yang kesepian.

Keduanya berjalan beriringan: Bersikap sosial dapat membantu menjauhkan rasa sedih.

“Kabar baiknya adalah seiring bertambahnya usia, datanglah kebahagiaan,” kata penulis studi Yang Yang, seorang sosiolog Universitas Chicago. “Hidup menjadi lebih baik dalam persepsi seseorang seiring bertambahnya usia.”

Sejumlah penderitaan di usia tua tidak bisa dihindari, termasuk rasa sakit dan kematian orang-orang terkasih dan teman-teman.

Namun orang yang lebih tua umumnya belajar untuk lebih puas dengan apa yang mereka miliki dibandingkan orang dewasa yang lebih muda, kata Yang.

Hal ini sebagian karena orang lanjut usia telah belajar untuk menurunkan ekspektasi mereka dan menerima pencapaian mereka, kata pakar penuaan dari Duke University, Linda George.

Orang yang lebih tua mungkin menyadari, “Untung saja saya adalah seorang guru dan bukan peraih Nobel”. George, yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini, mengatakan penelitian ini penting karena orang cenderung berpikir bahwa “kehidupan lanjut bukanlah tahap kehidupan terbaik, dan mereka tidak menantikannya.”

Temuan Yang didasarkan pada wawancara tatap muka berkala dengan sampel warga Amerika yang mewakili secara nasional dari tahun 1972 hingga 2004.

Sekitar 28.000 orang berusia 18 hingga 88 tahun berpartisipasi. Terdapat naik turunnya tingkat kebahagiaan secara keseluruhan selama penelitian berlangsung, yang umumnya berkaitan dengan kondisi ekonomi yang baik dan buruk. Namun pada setiap tahap, orang Amerika yang lebih tua adalah yang paling bahagia.

Meskipun orang kulit hitam dan orang miskin yang lebih muda cenderung kurang bahagia dibandingkan orang kulit putih dan orang kaya, perbedaan tersebut memudar seiring bertambahnya usia. Secara keseluruhan, peluang untuk menjadi bahagia meningkat 5 persen setiap usia 10 tahun.

Secara keseluruhan, sekitar 33 persen orang Amerika dilaporkan merasa sangat bahagia pada usia 88 tahun, dibandingkan dengan sekitar 24 persen orang Amerika yang berusia 18 hingga awal 20an.

Dan selama tahun-tahun penelitian, sebagian besar orang Amerika dilaporkan merasa sangat bahagia atau cukup bahagia. Kurang dari 20 persen mengatakan mereka tidak terlalu senang.

Sebuah studi terpisah dari University of Chicago menemukan bahwa sekitar 75 persen orang berusia antara 57 dan 85 tahun berpartisipasi dalam setidaknya satu atau lebih kegiatan sosial setiap minggunya.

Hal ini termasuk bersosialisasi dengan tetangga, menghadiri ibadah, menjadi sukarelawan, atau menghadiri pertemuan kelompok. Mereka yang berusia 80-an dua kali lebih mungkin melakukan setidaknya satu dari aktivitas ini dibandingkan mereka yang berusia 50-an.

Kedua penelitian tersebut muncul di American Sociological Review bulan April.

“Lingkaran sosial masyarakat cenderung menyusut sedikit seiring bertambahnya usia – dari situlah stereotip tersebut berasal, namun gambaran tentang orang lanjut usia yang terisolasi benar-benar berantakan ketika kita memperluas definisi kita tentang apa itu hubungan sosial,” kata rekan penulis studi Benjamin Cornwell, yang juga peneliti di University of Chicago.

Penelitian ini benar bagi George O’Hare, 81 tahun, pensiunan eksekutif Sears di Willowbrook, Illinois. Beliau aktif di gereja dan AARP serta memberikan ceramah motivasi. Istrinya masih hidup, dan dia dekat dengan ketiga putra dan empat cucunya.

“Saya sangat beruntung karena saya mendapat teman yang masih hidup,” kata O’Hare. “Saya suka keluar dan berbicara di sekolah tentang motivasi.” “Kebahagiaan adalah keluar dan berkumpul dengan orang-orang, dan itulah mengapa saya merekomendasikannya,” katanya.

Ilse Siegler, pensiunan manajer perawat berusia 84 tahun di Chicago, memiliki perspektif yang sedikit berbeda. Suaminya meninggal 35 tahun yang lalu, dan dia bilang dia masih merindukannya setiap hari. Dia memiliki masalah penglihatan dan melambat seiring bertambahnya usia.

Namun dia masih berenang, menjalankan kelompok sosial di gedung apartemennya, menjadi sukarelawan di panti jompo dan aktif dengan kuilnya. Itu semua membantu “membuat hidup lebih menyenangkan,” katanya.

Meskipun Siegler mengatakan ini bukan tahun paling bahagia dalam hidupnya, dia merasa puas.

“Kepuasan menurut saya muncul seiring bertambahnya usia… karena Anda menerima segala sesuatunya apa adanya,” katanya. “Kamu tahu bahwa tidak ada yang sempurna.”

Studi Cornwell yang representatif secara nasional didasarkan pada wawancara di rumah terhadap 3.005 orang pada tahun 2005 dan 2006.

Meskipun ini tidak termasuk penghuni panti jompo, hanya sekitar 4 persen orang Amerika berusia antara 75 dan 84 tahun yang berada di panti jompo, kata Cornwell. Ini semua merupakan kabar baik bagi populasi lanjut usia.

Namun, penelitian Yang juga menemukan bahwa generasi baby boomer adalah kelompok yang paling tidak bahagia. Mereka mungkin akan mengalami stereotip penuaan yang tidak menguntungkan jika mereka tidak bisa melepaskan pola pikir mereka yang didorong oleh kinerja, kata George, pakar penuaan Duke.

Sejauh ini, generasi baby boomer tidak menurunkan aspirasi mereka seperti generasi sebelumnya.

“Mereka tampaknya masih percaya bahwa mereka harus memiliki semuanya,” kata George. “Mereka masih memikirkan tentang masa pensiun yang memungkinkan mereka melakukan segala sesuatu yang belum mereka lakukan.”

Penelitian sebelumnya juga menunjukkan bahwa usia paruh baya cenderung menjadi masa yang paling penuh tekanan, kata sosiolog Cornell University, Elaine Wethington.

“Semua orang memintamu melakukan sesuatu dan banyak hal yang harus kamu lakukan. Kamu kurang bahagia karena merasa terbebani.”

Studi baru menunjukkan “jika Anda bisa mencapainya,” masih ada harapan, kata Wethington.