Gambaran besarnya: Harapan Super Bowl Eagles ini bertumpu pada pertahanan mereka

Stadion Highmark (Orchard Park, NY) — Ada terlalu banyak momen di mana pelanggaran Philadelphia Eagles hilang sama sekali musim ini, terkadang di saat-saat yang paling buruk. Terlalu sering mereka menutup diri dan meninggalkan pertahanan mereka untuk menyelamatkan mereka.

Mungkin itu pertanda masalah bagi sang juara bertahan dengan dimulainya babak playoff hanya dua minggu lagi, tapi bukan itu yang dilihat oleh gelandang veteran Brandon Graham. Dia melihatnya sebagai tanda pertahanan yang “telah teruji”, siap untuk apa pun, melawan siapa pun.

Dan dia melihat pertahanan yang dia yakini mulai terlihat mampu membawa Eagles dalam perjalanan Super Bowl lainnya.

“Ya. Benar sekali,” kata Graham padaku. “Saya pikir kami sedang membangun ke arah itu. Dan hari ini adalah awal yang baik.”

Itu bukanlah sebuah “permulaan”, karena pertahanan Eagles telah bagus selama berminggu-minggu, tapi apa yang mereka lakukan pada hari Minggu melawan Buffalo Bills sangat menggembirakan. Karena tanpa performa luar biasa mereka, Eagles tidak akan bisa mengalahkan Bills 13-12. Tanpa pertahanan, mereka mungkin tidak akan berada dalam permainan ini sama sekali.

Dan tidak peduli bahwa mereka melepaskan dua touchdown drive pada kuarter keempat dan harus berusaha keras untuk melakukan upaya konversi dua poin yang gagal oleh Bills dengan waktu tersisa lima detik. Intinya adalah, mereka berhasil bertahan setelah menghabiskan hampir seluruh permainan untuk membuat Bills menyerah dan menutupnya selama 54 menit pertama permainan.

The Eagles memecat Josh Allen lima kali. (Foto oleh Lauren Leigh Bacho/Getty Images)

Faktanya, Eagles mungkin bisa menang dengan mudah jika pelanggaran mereka tidak berhenti bermain setelah turun minum. Mereka berjumlah 17 yard dalam lima drive di seluruh babak kedua. Ini konyol dan memalukan dan seharusnya menakutkan.

Dan itu akan terjadi jika pihak pertahanan tidak diam-diam mendukung mereka sepanjang waktu.

“Pada saatnya nanti, kami membungkuk, tetapi kami tidak mematahkannya,” kata pemain bertahan Jaelen Phillips. “Mereka mengalami sedikit peningkatan menjelang akhir, namun kami mampu melakukan apa yang harus kami lakukan. Pertandingan seperti itu adalah pertandingan yang harus Anda persiapkan untuk jangka panjang.”

Jika itu benar, maka tim Eagles ini siap untuk kembali berlari — atau setidaknya pertahanan mereka sudah siap. Karena mereka telah memenangkan banyak pertandingan seperti itu musim ini, ketika serangan pada awalnya melakukan tugasnya tetapi kemudian gagal, meninggalkan pertahanan untuk melakukan pekerjaan kotor sepanjang sisa pertandingan.

Inilah yang terjadi pada hari Minggu. Permainannya mungkin menjadi “menarik”, tetapi untuk sebagian besar waktu, permainan itu dilakukan dengan apik oleh para pemain bertahan Philly. Jalen Hurts dan pelanggarannya membawa Eagles memimpin 13-0 di awal, dan pertahanan tidak mengecewakan Bills. Mereka, dalam kata-kata mereka sendiri, “tanpa henti” dalam mengejar quarterback Bills Josh Allen, memecatnya lima kali — jumlah terburuk kedua musim ini. Dan mereka tidak punya. 1 tim bergegas di NFL bertahan hingga 120 yard di tanah, hampir 40 di bawah rata-rata musim mereka.

The Bills ditutup selama 54 menit pertama pertandingan. (Foto oleh Lauren Leigh Bacho/Getty Images)

Dan mereka menghukum Bills dengan serangkaian pukulan keras sepanjang pertandingan. Mereka berjalan hampir tiga perempat sebelum membiarkan RUU tersebut menembus zona merah. Dan ketika mereka melakukannya, mereka memukul mereka dengan garis gawang termasuk menjegal Allen di down keempat di Philly 3.

Ini adalah tim Bills yang mampu berlari di Super Bowl, dengan serangan yang kuat dan kuat, dan quarterback yang merupakan MVP defensif. Dan pertahanan Eagles menjatuhkan mereka lebih awal dan nyaris tidak membiarkan mereka bangkit.

“Maksudku, kami tidak kenal lelah,” kata cornerback Eagles Quinyon Mitchell. “Kami tidak akan pernah berhenti. Kami akan menyerah.

Maksud saya, cara kami mengejar, kata pelatih Eagles Nick Sirianni. “Kami tahu Josh Allen bisa memperpanjang permainan. Cara kami menguasai bola menunjukkan betapa bugarnya kami, itu menunjukkan betapa tak kenal lelahnya mereka. Saya katakan kepada mereka, tim-tim berbakat yang bermain dengan perhatian besar terhadap detail, yang bermain bersama dan bermain dengan upaya tanpa henti, tim-tim tersebut sulit dikalahkan.

“Jadi ya. Tanpa henti.”

Andai saja mereka bisa mendapat sedikit bantuan untuk membuat mereka bertahan hingga akhir. Kalau saja mereka tidak dipaksa masuk lapangan selama 50 permainan di babak kedua, semua karena pelanggaran Eagles mengakhiri pertandingan dengan empat kali berturut-turut. Mereka mendapat down pertama terakhirnya pada permainan kedua di babak kedua – jadi tidak ada satu pun yang terjadi selama 27 menit terakhir.

Serangan terburu-buru The Eagles belum bisa keluar dari keterpurukannya sepanjang musim. (Foto oleh Nic Antaya/Getty Images)

Mungkin itu alasan, tapi itulah sebabnya Bills mampu menekan pertahanan Eagles yang bekerja terlalu keras untuk dua touchdown drive dalam 10 menit terakhir. Dan yang kedua, yang mendorong permainan ke kesimpulan yang sangat buruk, tidak akan terjadi jika mereka tidak melakukan keajaiban – permainan hook dan side untuk down pertama pada posisi ke-4 dan ke-10.

Drama itu memicu upaya touchdown terakhir Bills. Dan ya, pertahanan Eagles tentu saja terbantu oleh pilihan aneh pelatih Bills Sean McDermott untuk meraih dua poin dan menang alih-alih menendang poin ekstra untuk perpanjangan waktu.

Namun, dalam permainan itu, pertahanan Eagles menemukan energi untuk melakukan umpan terakhir, memaksa Allen melepaskan kaki belakangnya dan melepaskan tembakan melebar ke penerima yang terbuka. Itu tidak bagus, tapi itu adalah contoh lain dari pertahanan Eagles yang melakukan apa yang harus mereka lakukan.

Dan itulah yang terjadi sepanjang musim. Mereka melakukan apa yang perlu dilakukan, terutama ketika pelanggaran tidak dapat dilakukan — yang tampaknya sering kali terjadi.

Namun pertanyaan yang muncul selama musim Eagles adalah apakah setengah tim saja sudah cukup. The Eagles telah berjuang sepanjang musim dalam menguasai bola, membuat Saquon Barkley bergerak, dan menemukan ritme apa pun dalam permainan passing dengan Hurts dan DeVonta Smith dan AJ Brown. Pada titik ini, mereka terlihat tidak berfungsi di bawah koordinator ofensif tahun pertama Kevin Patullo. Dan mereka tidak dapat mengharapkan perubahan secara ajaib dalam beberapa minggu mendatang.

Jadi bisakah pertahanan membawa The Eagles sepenuhnya? Mereka pasti mencapai puncaknya pada waktu yang tepat. Mereka telah melepaskan rata-rata 225,25 yard per game selama sebulan terakhir dan menahan tujuh dari sembilan lawan terakhir mereka pada jarak 331 yard atau kurang. Tapi Graham tahu pertarungan tanpa henti yang baru saja mereka menangkan di Buffalo akan menjadi hal normal baru bagi mereka.

“Itu adalah ujian besar bagi kami,” katanya, “karena ini akan menjadi sangat sulit setiap minggunya.”

Eagles memiliki pertahanan terbaik NFL pada tahun 2024. Kemungkinan besar pertahanannya harus lebih baik lagi pascamusim ini. (Foto oleh Timothy T Ludwig/Getty Images)

The Eagles melihatnya dan merasakannya setahun yang lalu ketika mereka memilih pemain no. 1 pertahanan di NFL dan mampu membawanya ke kejuaraan Super Bowl. Pertahanan ini mungkin harus lebih baik dari itu.

Jadi benarkah?

“Saya belum bisa mengatakan apakah ini yang terbaik,” kata Graham kepada saya, “karena kita harus mencapai kesepakatan.”

Jika mereka ingin mencapai kesepakatan dengan kejuaraan lain, faktanya adalah pertahanan ini harus memikul beban yang lebih besar dibandingkan tahun lalu karena serangannya tidak sekuat itu. Mungkin Hurts and Co. akan bangun sebelum terlambat dan mulai mencetak lebih banyak gol melawan kompetisi papan atas.

Namun The Eagles tidak bisa mengandalkannya saat ini karena hal itu belum terjadi sepanjang musim. Mereka harus mewujudkan pepatah lama bahwa pertahanan memenangkan kejuaraan.

Karena bagi mereka mungkin tidak ada jalan lain.

Ralph Vacchiano adalah reporter NFL untuk FOX Sports. Dia meliput Giants dan Jets untuk SNY TV di New York selama enam tahun, dan sebelumnya menghabiskan 16 tahun meliput Giants dan NFL untuk New York Daily News. Ikuti dia di Twitter @RalphVacchiano.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Andaikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin pribadi setiap hari.