Keluar dengan yang lama, masuk dengan yang baru
5 min read
Tahun 2003 akan dianggap oleh para sejarawan sebagai tahun penting dalam pengembangan ruang angkasa, meskipun bukan karena alasan yang mungkin dianggap oleh banyak komentator kontemporer.
Bagi mereka yang mendukung program luar angkasa nasional Amerika, tahun ini dimulai dengan sebuah tragedi, dan tampaknya merupakan pukulan besar bagi upaya penerbangan luar angkasa berawak NASA, dengan hilangnya pesawat ulang-alik Columbia pada tanggal 1 Februari.
Kebijaksanaan konvensional adalah bahwa hal ini akan dilihat sebagai acara luar angkasa utama tahun ini, yang memiliki permulaan penyelidikan yang hebat dalam bencana yang diakibatkannya rekomendasi hal ini pada akhirnya akan mengarah pada reformasi dan kebangkitan badan antariksa, dengan tujuan baru. Sikap sinis dalam diri saya (bagian dari diri saya yang sayangnya jauh lebih berwawasan ke depan dibandingkan sisi saya yang lebih idealis) tidak mengherankan jika skeptis terhadap prospek hasil seperti itu. Birokrasi mempunyai kelembaman dan daya tahan yang luar biasa, terutama ketika aktivitas status quo mereka menguntungkan kepentingan politik yang kuat, dan mengirim orang ke planet lain, sebuah tujuan luhur yang bagi banyak orang tampaknya bukan merupakan aktivitas seperti itu saat ini, dan belum pernah terjadi sebelumnya.
Skeptisisme seperti itu sejauh ini didukung oleh fakta bahwa banyak orang di komunitas antariksa beberapa minggu yang lalu kecewa dengan harapan akan hadiah Natal lebih awal dari Presiden Bush – bahwa pemerintah akan mengumumkan tujuan baru yang berani untuk NASA mengenai misi tersebut. seratus tahun penerbangan. Sasaran tersebut mungkin belum diumumkan, mungkin pada pidato kenegaraan bulan depan (dan menjelang ulang tahun pertama hilangnya Kolombia), namun hanya sekedar pengumuman tentang tujuan baruseperti yang diharapkan banyak orang, tidak akan menyelesaikan masalah mendasar.
Sudah tampak jelas bahwa, dalam pengejaran dan bahkan mempercepat itu Pesawat Luar Angkasa Orbital (OSP), mereka yang menjalankan NASA berencana untuk tetap menjalankan bisnis seperti biasa, jika pemerintah mengizinkannya, dan belum ada indikasi bahwa hal itu akan dilakukan. Itu Komisi Gehman atas kecelakaan di Kolumbia, kami salah mendiagnosis masalah tersebut, dan berpikir bahwa program penerbangan luar angkasa berawak kami yang gagal merupakan gejala dari masalah desain yang sederhana, bukan masalah institusional dan filosofis yang mendasar, di mana kami mengarahkan NASA untuk membangun dan mengoperasikan satu jenis kendaraan (apa pun desainnya) untuk mencapai tujuan sederhananya yaitu mengirimkan beberapa pegawai pemerintah ke luar angkasa setiap tahun. Ini adalah kelemahan fatal dari program shuttle, dan pendekatan ini juga akan menjadi cacat jika kita mengganti shuttle dengan OSP, karena program ini akan tetap menjadi monokultur yang rapuh, dengan terlalu sedikit aktivitas yang dapat menjadikannya hemat biaya.
OSP tidak akan memakan biaya lebih sedikitdan meskipun mungkin sedikit lebih aman, seperti yang tertulis dalam poster manajemen lama yang inspiratif, sebuah kapal di pelabuhan itu aman, namun bukan itu tujuan pembuatan kapal. Sayangnya, Administrator NASA Sean O’Keefe tampaknya tidak membuat atau menepati resolusi yang saya sarankan selama setahun terakhir.
Namun, bukan hanya NASA yang mencapai tahap terakhirnya pada tahun lalu. Industri peluncuran komersial yang ada sudah masuk katakanlah selat juga, dengan banyaknya peluncur di pasar, dan tidak adanya prospek peningkatan permintaan dalam waktu dekat, mengingat perkembangan teknologi baru yang menggantikan telekomunikasi orbital. Ini adalah tahun dimana Boeing mengumumkannya keluar dari pasar peluncuran komersial untuk program Impact, keluar saja satu pemasok yang tersisa peluncur konsumsi komersial besar.
Baik NASA maupun industri peluncuran tradisional tetap terjebak dalam lingkaran setan: mereka melakukan terlalu sedikit karena biayanya terlalu besar, karena mereka melakukan terlalu sedikit karena biayanya terlalu mahal, karena… Kalau dipikir-pikir, tahun lalu mungkin dianggap sebagai awal dari berakhirnya program luar angkasa seperti yang kita ketahui selama empat dekade terakhir keberadaannya, namun hal tersebut tidak selalu berarti buruk.
Yang lebih diharapkan lagi, ada peristiwa-peristiwa lain tahun ini yang mungkin menandai berakhirnya permulaan industri luar angkasa yang baru lahir namun jauh lebih dinamis dan dinamis yang kemungkinan akan menjadi ciri sisa abad muda ini.
Situasi peraturan mengenai sistem peluncuran yang dapat digunakan kembali (atau saya lebih suka menyebutnya dengan lebih sederhana, transportasi ruang angkasa) telah menjadi lebih jelas dalam beberapa tahun terakhir, sehingga sangat mengurangi ketidakpastian yang selama ini menjadi hambatan utama bagi investasi swasta.
Perundang-undangan yang secara tegas memberi wewenang kepada FAA untuk memberi lisensi kendaraan penumpang, dan untuk menentukan suborbit untuk tujuan perizinan peluncuran, diperkenalkan di Kongres tahun lalu, dan FAA telah mulai menerapkan peraturan baru untuk mengantisipasi pengesahan undang-undang tersebut. Lebih penting lagi, setidaknya ada satu permohonan izin perusahaan diumumkan oleh FAA harus “cukup lengkap”, yang berarti bahwa mereka kemungkinan besar akan diberikan izin tersebut dalam beberapa bulan.
Salah satu perusahaan lain yang mencari izin semacam itu, Komposisi berskalamerayakan 100 tahun pencapaian Wright bersaudara dengan mempercepat pesawat roket melampaui kecepatan suara (yang pertama untuk pesawat yang dikembangkan swasta), dengan disediakan pendanaan oleh salah satu pendiri Microsoft dan miliarder Paul Allen. Ini adalah salah satu dari beberapa penerbangan uji coba yang direncanakan untuk mencapai puncaknya dalam upaya dua penerbangan berturut-turut ke ketinggian seratus kilometer, untuk harga X. Hadiahnya akan habis masa berlakunya tahun depan, tetapi baik oleh Scaled atau orang lain, peluang seseorang untuk memenangkannya terlihat semakin bagus.
Paul Allen bukan satu-satunya investor yang keluar dari dunia wirausaha luar angkasa pada tahun 2003. John Carmack, pengembang Doom, Quake, dan video game terlaris lainnya, adalah mendanai entri X-Prize miliknya sendiridan dapat memenangkannya jika upaya Scaling gagal. Jeff Bezos, pendiri dan pemilik Amazon.com, sekarang yang mengarahkan sebagian kekayaannya sendiri untuk gairah seumur hidup juga, dengan pengumuman proyek pembangunan a kendaraan wisata suborbital.
Elon Musk, pendiri Paypalmengumumkan pengembangan peluncur komersial kecil barudengan jadwal yang cepat, dengan penerbangan pertama tahun depan – laju perkembangan yang mengerikan yang belum pernah terjadi sejak awal era ruang angkasa pertama pada tahun lima puluhan dan enam puluhan. Dennis Tito, orang pertama yang membeli tumpangannya sendiri ke luar angkasamenyatakan bahwa dia berencana untuk berinvestasi di industri pariwisata luar angkasa. Dia hanya menunggu hilangnya kabut peraturan dan, mengingat kabar baik dari FAA, seperti dijelaskan di atas, dia mungkin akan segera mengumumkan investasi spesifik.
Ada pepatah lama di kalangan ruang komersial bahwa cara menghasilkan keuntungan kecil dalam bisnis itu adalah dengan memulai dari bisnis yang besar. Mereka semua adalah pebisnis yang sangat cerdik, dan setidaknya salah satu dari mereka kemungkinan besar akan mengubah kekayaan kecil menjadi kekayaan yang lebih besar. Jika hal ini dilakukan, hal ini dapat memicu tren investasi baru, yang pada akhirnya akan mematahkan monopoli NASA dan perusahaan penerbangan besar di bidang baru, baik yang berawak maupun tak berawak, sehingga tidak hanya puluhan, tapi ribuan, dan bahkan mungkin jutaan, yang bisa mencari petualangan dan peruntungan di sana. Pada akhirnya, para sejarawan mungkin menganggap tahun 2003 sebagai tahun penting bagi penerbangan luar angkasa seperti tahun 1903 untuk penerbangan.
Rand Simberg adalah pensiunan insinyur luar angkasa dan konsultan dalam komersialisasi luar angkasa, pariwisata luar angkasa, dan keamanan internet. Dia terkadang membuat komentar pedas tentang ketidakterbatasan dan seterusnya di weblognya, Renungan dunia lain.
